話說2008年9月7日星期天下午，美國財政部剛剛宣布把兩大房貸巨鱷房利美、房地美收歸國有，穆迪的CEO不禁把問題扔給大家：“這對我們意味著什么？我們該何去何從？”在臨時安排的電話會議里，老總要高管好好想想這一突發事件會如何影響穆迪的調研和評級。雖然穆迪的老總身處金融前沿率先發問，但是全美的老總很快也會向手下提出同樣的問題。
在那要命的周末之前，華爾街已慘遭熊市—標普500指數暴跌，在一年最高點上整整斬去20%出頭；投資人對下跌的房價、高企的欠款及金融機構的大幅虧損膽戰心驚，誠惶誠恐。房地產盛極轉衰，失業率不斷高漲，整個經濟業已搖搖欲墜，危在旦夕。
美國金融體系從自我膨脹走向慘重失敗無疑是問題的核心所在。來自新興經濟體貿易盈余的美元滾滾涌入美國。擔心2000年網絡股破滅后的緊縮，美聯儲就以把利率調至歷史新低的方式來助長經濟。于是到處是白花花的銀子，連金融機構也不知如何是好。
此時華爾街交出了一份答卷：何不打包發行由房貸、信用卡、車貸等各種名目支持的證券？但它們恰恰忘了證券化貸款有著本質上的缺陷。雖然證券已存在幾十年，但主要還是局限在高品質貸款范圍內，意即它只面向那些收支歷史經過仔細篩選的借款人。對次等借款人打開通道的證券化貸款曾以失敗告終，但那只是一次小范圍試驗而已，造成的損失畢竟有限。如今隨著房價一路攀升，放貸機構和投行吸收所有借款人（甚至對那些征信記錄為差及低收入、無收入的借款人亦網開一面）的數萬億美元按揭資金用以證券化。大規模證券化使貸款機構風險陡增，它們還炮制出多種奇形怪狀的房貸，美其名曰：“次級房貸”“次優級房貸”“選擇性浮動利率房貸”。
政府監管部門和信用機構指責證券化政策一片空白。在身為中央金融監管部門的美聯儲那兒，官員們卻堅信投資人自身利益終會確保證券化的正常運行。評估機構評估投行債券就全賴于投行自有信息，它們發現現有模型已無法對其復雜性做出解釋。
當初一頭扎入的房貸人現已無力還款，次債于是下滑，源源不斷地把壓力推向承銷的金融機構。當全球最大財團之一，也是最大次債放貸人的匯豐銀行在2007年年初曝出令人震驚的虧損后，問題始露冰山一角。不久其他放貸人的報表也顯示情況同樣不妙。當年夏天藍籌銀行貝爾斯登不得不加固其錯押次債上的對沖基金。至2008年春天，貝爾斯登的自有資本已被消耗一空，其他銀行又無意援手，貝爾斯登只能宣告破產。
至此，華爾街的麻煩還只是奪人眼球，并未到萬劫不復的地步。但情況在惡化，銀行倒閉，市場疲軟，甚而經濟衰退。2008年夏天的賣空還算井然有序，甚至是貝爾斯登破產，雖令人瞠目，但局面尚且可控。財政部和美聯儲及時介入，成功將其出售給銀行巨頭摩根大通。十年前，監管部門就為美國長期資本管理公司的對沖基金做過相仿的有序分拆。貝爾斯登駕鶴西去，徒留幾道漣漪。
真正意義上的金融海嘯是從房利美和房地美被接管開始的，僅在幾天里，它就擊中了華爾街下一個最薄弱的金融機構—雷曼兄弟銀行。雖然雷曼的破產常常被人指摘為金融大恐慌的開端，但很有可能始作俑者就是上周的“房利美和房地美”被迫接管事件。兩大房地產金融公司的股東們幾乎要凈身出戶，所有機構投資者都接獲了通告：有可能無一幸免。看到政府對雷曼債權人毫不手軟，就像對“房利美和房地美”一樣，投資人知道噩夢正式降臨了。
金融大恐慌于是緊跟而來。股價應聲落地，債市、貨市冰封大地，堅如磐石的機構先后在未來幾周中蒸發殆盡。美聯銀行、華盛頓互惠銀行、農村抵押銀行和美林等次第倒下。
放棄“房利美和房地美”的決定引發了一系列連鎖事件，最終把政府逼入死角，它別無選擇只能出手救助整個金融體系。要阻止整個市場的自由下落，只有押上全部身家參股大機構或為它們的債務或存款作保。否則市場會轟然倒塌繼而把整個經濟裹挾進去。于是，金融體系無奈稱臣，美國經濟步入蕭條—自20世紀30年代大蕭條以來最嚴峻的經濟衰退。