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這些體驗使我們得出三個結論。
　　第一個是，我們正生活在數字技術突飛猛進、讓人目不暇接的時代——計算機硬件、軟件和網絡是其核心。實際上，這些技術并不是新生事物；計算機早在半個多世紀以前就已經應用于商業領域，《時代》雜志也早就宣稱個人計算機是1982年的“年度機器”。但正像需要花費數代人的努力才能把蒸汽機提升到推動工業革命的程度一樣，我們也需要花費很長時間去改造我們的數字機器。
　　我們將以生動的案例來闡釋這些技術的強大動力為什么會實現以及是如何實現的。當然，這里所說的強大動力并不意味著這就是一種完美、成熟的動力。計算機的性能還將持續不斷地提升，未來還將能做更多新的、前所未有的事情。我們在這里使用“強大動力”這個詞語只是為了說明，數字技術的整個框架已經搭建完成，它將像蒸汽機一樣對經濟和社會產生重大而深遠的影響。簡而言之，因為計算機的出現，我們正處于一個重大變化的轉折點上——人類歷史發展進程的曲線得以發生急劇變化的轉折點。我們正在進入第二次機器革命時代。
　　我們的第二個結論是，由數字技術引領的這種變革將會給社會帶來巨大的收益。我們正在進入一個截然不同的時代；這個時代將會更加絢爛多姿，因為我們能夠消費的種類和體量都會大大增加。當我們以干巴巴的經濟術語這樣描述時，聽起來好像沒有多么大的吸引力——畢竟誰想要一直消費個不停呢。但要知道，我們不僅僅消費卡路里和汽油。我們也從書籍和朋友中消費信息，我們也要從超級明星和業余愛好者那里獲得娛樂消費，從教師和醫生那里獲取知識和技能，以及獲得其他數不勝數的非原子世界的事物。技術能夠給我們帶來更多的選擇甚至是自由。
　　當這些事物被數字化的時候——它們可以被轉化成比特儲存在計算機里并被傳送到網上時，它們就會獲得一些奇異、讓人吃驚不已的特性。你會發現，這些經過數字化的事物完全屬于一種不同的經濟學范疇，在這種經濟學里，資源的充裕要比稀缺還要正常。這里也正像我們將要闡述的，數字產品和物質產品是不同的，這種不同的特性非常重要。
　　當然，物質產品仍然重要，我們大多數人都希望在物質世界里擁有更多的種類、更好的質量以及更大的體量。比如，無論如何，我們都希望能夠吃得更多，更好或者更豐富。無論如何，我們都想要燃燒更多的化石能源，都想要輕松愉快地到更多的地方旅行。計算機正在幫助我們實現這些目標——當然還有其他很多目標。數字化正在提升我們這個物質世界的運轉特性，而且這些提升正在變得越來越重要。以上這些觀點已經在經濟歷史學家那里形成了廣泛的共識，正如馬丁·威茨曼（Martin Weitzman）※（※哈佛大學經濟學教授，知名經濟學家。——譯者注）所描述的，“一種成熟經濟的長期增長是受技術進步與否支配的。”而正像我們將要展現的，當前的技術進步正在以指數級的方式發生。
　　我們的第三個結論顯得更悲觀一些：數字化將給我們帶來一些棘手的挑戰。但這種挑戰本身并不會讓人太吃驚；即使對未來發展最有益處的技術進步也會給人帶來不利的后果，但這種后果是可以有效應對的。工業革命也會同時伴隨著倫敦上空彌漫的煤煙以及對童工令人發指的壓榨。那么，這種技術進步后果的現代版本是什么呢？迅速發展的數字化可能帶來的是經濟的大分化而不是環境的大破壞，這一切源于一個事實，即計算機的性能和數字化技術會變得更加強大，公司對各類勞動者的需求將會大幅縮減。技術進步會把一些人拋在身后，而隨著技術的不斷進步，還會有更多的人被拋在后面。正像我們所要闡述的，擁有特殊技能的勞動者，或者接受過符合社會發展需求教育的人，將會迎來一個絕佳的機遇期，因為這些人能夠利用手中所掌握的技術去創造和獲取更多的價值。然而，對于那些僅僅掌握了“普通”技能而且各種能力平平的勞動者來說，這將是一個非常糟糕的時代，因為計算機、機器人和其他數字技術也正在以一種可怕的速度在獲取這些技能。
　　隨著時間的推移，英國以及其他國家的人們總結道，工業革命的一些無法接受的后果經過一系列修復過程最終都消除了（民主政府和技術進步都有助于此）。童工在英國已經不復存在，倫敦的空氣中煙塵和二氧化硫也比自16世紀末期以來的任何時候都更少了。數字化革命的挑戰也可以被抹平，但首先我們應該清楚地知道這些挑戰是什么。重要的是，我們要對第二次機器革命的消極后果進行探討，并對如何削減這些后果進行對話。我們非常有信心地認為，這些消極后果不是無法逾越的。但這些消極后果是不會自我修復的。在接下來的章節里，我們會對這一重要議題提出我們的看法。
　　因此，這是一部展現第二次機器革命大畫面的書——我們的經濟和社會將會因為數字化的出現而發生重大轉折。這是一個有著正確目標和方向的大轉折——富足而不是稀缺，自由而不是束縛，當然也會面臨很多困難、挑戰和選擇的大轉折。
　　這本書共分為三個部分。第一部分，跨度從第1章到第6章，描述了第二次機器革命的基本特征。這些章節提供了很多精彩的例子，用以闡明最新的技術進步——就像科幻小說所描述的那樣，并且還解釋了為什么它們現在會發生（畢竟，我們在幾十年前就擁有了計算機），揭示了為什么我們對計算機、機器人和其他數字化工具給未來社會所帶來的創新的規模和速度如此有信心。
　　第二部分，跨度從第7章到第11章，分析了數字化進程的兩大經濟后果，即紅利和分化。紅利指的是現代技術進步所提供事物體量的增大、種類的增長、質量的提升以及成本的下降。它是我們今天這個世界最令人振奮的經濟新聞。然而分化并不是如此令人鼓舞；它所帶來的經濟成功將會出現很大的差異——涵蓋財富、收入、靈活性以及其他衡量指標。技術進步的分化效應在最近一些年里一直在增強。并且出于很多原因，這是一個讓人感到非常棘手的發展過程，這個過程在第二次機器革命時期如果我們不加干預，還會加速發展。
　　最后一部分，跨度從第12章到第15章，探討的是在這個時代里，什么樣的干預是合適而且有效的。我們的經濟目標應該是最大化地獲得紅利，削減分化所帶來的負面效應。對于如何完成這些目標，我們將會提供一些建議——不論針對的是短期還是更長遠的將來。未來，你會發現技術進步將真的會把科幻小說所描繪的樣子變成現實。正如我們在總結章節里所強調的那樣，我們現在所做的選擇將會決定我們的世界是什么樣子的。

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