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經濟滑坡的四個階段

我曾經通過觀察四個階段來判斷經濟滑坡。
　　階段1：峰頂（the peak）。經濟狀況通常較好，實際GDP及消費支出等主要組成部分增長態勢強勁，公司利潤不斷增加，就業前景明朗，股票市場達到新的峰頂，投資者滿懷熱情地期待光明的經濟前景。
　　階段2：適度減緩（a modest slowing）。通常，階段1期待的光明經濟前景并沒有出現在這一階段，取而代之是經濟增長率（rate of growth）適度減緩，尤其是位于經濟周期最前端的消費支出增速放緩，零售銷售增長速度也有所下降。利率隨著經濟強勢而逐漸升高，這時人們對利率和通貨膨脹開始有些擔心，但是這種似有似無的憂慮不足以打消企業和投資者的樂觀情緒。資本支出和就業仍然強勁增長（此時，人們也更樂觀地談論著“充分就業經濟”），公司利潤仍然在增加，但是增長速度比起前一期的強勢有所回落。幾乎沒有預測人員擔心經濟滑坡（經濟總產出確實下降）即將出現。股票市場剛好不漲也不跌，或者可能下跌5％～10％，但是人們會認為這僅僅是前一期強勢上漲后出現的“喘息”。
　　階段3：擔憂加劇（intensifying worry）。經濟一旦進入擔憂加劇期，利率和通貨膨脹率都會上升，實際消費支出與實際GDP增長率下降，從峰頂的5％～6％下降到“適度增長”的2％～3％。經濟學家以及其他人開始認為經濟可能進入衰退期，而預測的焦點集中在衰退可能持續多長時間以及程度如何。在階段2的基礎上，股票市場在這一階段又下跌了10％甚至更多，熊市即將到來。盡管如此，資本支出增長仍然較強勁，而失業率也保持在較低水平，這些事實使人們感到有所安慰。
　　階段4：衰退到來（the advent of recession）。此時，經濟確實進入了衰退期，在這一時期實際GDP絕對下降，公司利潤大幅度下滑，資本支出開始減少。失業率第一次大幅上升，這也許是人們最為擔憂的。因為如果越來越多的工人失業了，又有什么可以推動經濟復蘇？擔心經濟持續下降的情緒開始蔓延，人們最常談到的關于經濟狀況的話題就是何時出現衰退，即實際GDP的季度增長率下降到0以下，或者說實際GDP減少（好像把0作為分界線比其他數字更重要）。在階段4的初期，正如投資者害怕面對的那樣，股票市場繼續下跌。與其他充斥著悲觀情緒的時期一樣，階段4中經濟主要組成部分的表現正好與普遍存在樂觀情緒的階段1相反。在衰退期經濟狀況最差的某些時點上，股票價格不但停止下跌，而且不可思議地開始上漲，這是最令人費解的。
　　作為一名分析師，我有責任向客戶提供有關零售業股票業績的分析，這時，我開始認識到經濟和投資是如何遭受損失的。不僅零售業股票，而且整個股票市場在階段1達到峰頂，此時經濟增長達到最佳狀態，人們普遍比較樂觀。整個經濟的企業銷售增長率在階段2開始下降時，股票價格就已經下降了，而且這種下降趨勢在階段3因銷售增長率的持續下降而加劇了，但是這一切都發生在人們認為真實的衰退已經到來之前。對大多數公司而言，到階段3才對經濟增長放緩做出反應已經為時過晚。當階段3繼續向前發展時，投資者同樣面臨著兩難選擇：是靜靜等待，希望這次衰退不會真的到來，還是賣掉股票（此時股票價格可能處在最低點）以避免進一步損失。
　　此時，我開始意識到，當人們普遍把經濟損失定義為企業和投資者所遭受的損失時，衰退（階段4的到來）在其中扮演了核心角色。經濟學家、商業人士和投資者強調衰退是極具負面影響的經濟事件，事實上，這種觀點導致他們忽略了一個基本事實：最嚴重的經濟損失在經濟增長率（rates of economic growth）開始下降時就已經發生了，這個時期始于階段1末并一直持續到階段4初，比階段4發生經濟總量絕對下降要早得多。正是在階段2和階段3，未預期到的銷售增長減緩開始引起存貨增加、企業下調價格、利潤下滑以及股票價格下跌。事實上，在許多經濟滑坡年份（如1966～1967年和1984～1985年）中，經濟從未達到過階段4，也就是說衰退或經濟總量下降從未真正發生過，但是企業利潤與股票市場的確出現了損失。
　　我曾經嘗試著用天氣來類比經濟狀況。階段1是萬里無云的晴天，階段2是帶有一絲陰霾的晴天，階段3是暴風雨前的陰天，階段4則是電閃雷鳴的暴風雨天。但隨后我就意識到這種描述很不準確，可是它卻有助于描繪衰退出現的過程。就天氣而言，我們可以在陰霾中靜靜等待著陰天或更惡劣天氣的到來（階段2和階段3），甚至是暴風雨來臨前短暫的可以吹破窗戶的狂風（階段4）。但是對經濟和股票市場而言，大部分損失發生在階段1末至階段3末，即階段4之前。在現實經濟與股票市場中，階段2和階段3代表了1/2~2/3的損失，而階段4（即衰退期）意味著損失開始終止。
　　The New Yorker Collection 1998, Dana Fradon from cartoonbank. com. All rights reserved.

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