2011年4月份，國際貨幣基金組織發布的世界經濟展望報告提出一個觀點，認為2016年有可能是中國世紀元年。因為根據國際貨幣基金組織的研究和預測，根據購買力平價計算，在2016年中國經濟的規模有可能會超過美國。
關于中國世紀元年，張燕生有幾個猜想。
第一個猜想，未來5到8年，中國可能面臨著一個變化。中國傳統的競爭優勢——低成本競爭優勢下降的速率可能很快，而新競爭優勢培育和形成的速率可能很慢，也就是說競爭對手與中國的差距會越來越小，而中國想進一步發展則舉步維艱。
據張燕生講，他們到印度調研，印度15歲到34歲的年輕人，絕對人數比中國多，平均年齡比中國年輕，工資更是比中國低得多。印度主要在兩個方面不如中國，一個是基礎設施，一個是制造率。但是2005年開始，國際資本大舉進入印度，孟買到德里的工業帶基礎設施情況明顯改善。過去的30年，中國有2.4億農村的剩余勞動力轉移到非農產業。現在印度15歲到34歲的年輕人有將近4億人，如果印度像中國那樣一步一步參與到國際分工中來，那樣，中國的低成本優勢可能就不存在了。
第二個猜想，中國加入WTO議定書第15條規定了中國完全市場經濟地位到期的時間是2016年。也就是說2016年第15條到期，中國就取得了完全的市場經濟地位，中國的貿易伙伴再也不能夠以15條為理由無端地對中國進行反傾銷和反補貼。
但是在這個問題上有兩個擔心。第一，在2016年中國即使取得了完全的市場經濟地位，中國的成本也不再便宜。第二，完全市場經濟地位跟中國的市場化沒關系，和大國之間的較量有關。不管中國市場化程度高還是低，作為大國之間討價還價的砝碼，當時中國不得不接受這條，要不然就不能加入WTO。2016年快到了，大國之間的較量會不會又有新的貿易障礙呢？很可能又有一些新的不公平條款出現。比如2016年前后，像反補貼，像匯率法案，像競爭中性，像TPP(跨太平洋伙伴關系協議)這些有沒有可能成為新的不公平條件。
2011年美國對中國的光伏企業提出反傾銷、反補貼，2010年美國對中國的154家風能企業提出反傾銷、反補貼。其中進行反補貼的理由是，中國的土地不是私有的，因此大陸土地的地價要用臺灣的地價來衡量。還說中國利率沒有市場化，因此企業按照現有的利率獲得銀行信貸就是接受補貼。國外要是用這樣的方式來搞貿易摩擦和貿易保護，中國是防不勝防的。
美國的匯率法案現在正在進行過程中。如果匯率法案成為法律，如果美國認為中國進行了匯率操作，那么美國就可能會做出它在1971年曾經做過的事情。1971年，美國派52萬軍隊到越南打仗，需要軍費就要開動印鈔機。然而印鈔機開動以后，一盎司黃金等于35美元的平價就沒有辦法維系了，于是美國跟其他一些大國說，你們自己選，要不你們的貨幣就升值，要不就對所有美國出口的商品都開征10%的進口附加稅。這些國家選擇了貨幣升值，結果一盎司黃金對美元的比價一路攀升，最終美元和黃金脫鉤，布雷頓森林體系破產。
“如果美國的匯率法案成為法律，如果對中國所有的產品要開征進口附加稅，如果中國采取強硬的貿易報復。在未來的若干年，我們算的是10年，有可能給中國帶來1400萬就業崗位的損失，給美國帶來181萬就業的損失，對中國對美國對世界都是極其不利的。”張燕生說。
第三個猜想，在2016年中國招商引資的形式會不會發生拐點性的變化。從2005年開始，中國的招商引資出現了很多新的變化。過去外資企業來中國投資，用的是低價農民工，這種外資是成本驅動性的外資，生產出來的產品外銷世界，于是形成了中國的出口中有半壁江山是外商投資企業創造的局面。
2010年中國的總順差是1830億美元，以本地企業為主或者占主要部分的一般貿易是逆差472億美元。中國出口有一半左右是外商投資企業完成的，雖然叫中國生產中國出口，但是它的主體是跨國公司內部貿易，這部分的順差是3300億美元，超過了中國的總順差。因此我們說中國的貿易順差是全球化分工的結果，因為它包含了來華投資的美國企業對美國的出口，歐洲企業和韓國、日本企業在華投資對美國的出口等。
但是現在，成本驅動性的外資已經顯著地讓位于市場驅動性的外資。現在外資企業來中國投資用的不是農民工，用的是市場份額，他們的產品不再外銷而是內銷。這樣一來，在未來的5-8年，中國的貿易，中國的順差都會出現一些結構性的變化。越來越多的成本驅動性的外資會在全球范圍內尋找低成本的地方，而市場驅動性的外資看好中國市場前景，這將成為今后來華投資的外資的主要原因。
中國國有企業實際稅收負擔30%，民營企業22%，而外商投資企業是12%，競爭很不公平很不合理。因此從2008年起中國政府做了政策調整，叫兩稅合一。不管是外資還是國企、民企，都享受統一的稅率25%，除非能夠證明你是高新技術企業，可以享受15%的優惠稅率。但是這個政策實施以后，無論美國、歐洲還是日本，都對中國投資環境發出了抱怨。
第四個猜想，未來的五到八年，中國能不能實現外貿增長方式的轉變。中國目前的貿易主規模很大增加值很小，下一步的目標應該是規模減小但是增加值提高。很多人說中國的外貿依存度很高，這并不準確，其實中國仍然是一個內需為主的國家。證據就是這次國際金融危機，對外需依存度高的經濟體都受到了嚴重打擊，但是對中國的影響就是在2008年四季度和2009年前兩個月。實際上從2007年第三季度起，中國經濟和出口就開始減速，這很大程度上不是美國金融危機造成的，而是中國國內調整導致的。因為2007年三季度到2008年三季度，美日歐的進口需求并沒有大幅下降，但是中國對美日歐的出口增長率發生了顯著變化。
最后一個猜想，中國能不能處理好招商引資和培育內生性的增長因素的關系。在這個問題上下一步能不能處理好，直接決定了在未來五到八年，中國能不能成功實現轉型升級。
