舊金山的格雷線(Gray
Line)是北加州最大的觀光旅游公司。雖然它提供舊金山、謬爾紅衫森林(Muir Woods) 和市區北的葡萄酒之鄉索薩利托(Sausalito)的旅游線路,
但毗鄰市區南沿的硅谷卻已經從他們的線路表中消失了。畢竟,硅谷的美可不是坐在旅游大巴上能看得見的。
但硅谷的歷史在此處仍清晰可見,除了坐落于此的計算機歷史博物館(Computer History
Museum)之外,英特爾也將自己的博物館建于此處。當然,你還能找到那些世界聞名的車庫——惠普創始人休利特和帕卡德曾在此奮斗,
史蒂夫·喬布斯緊隨其后,接著還有谷歌的創始人。但現在, 這些地方不過是他們當年創業時所留下的平淡無趣的“遺址”罷了。
若要見識新一代的硅谷風采,你就不能只是參觀這些博物館和車庫,而應該把目光投向那些最具潛力的創業公司。毫不夸張地講,在這條夾在舊金山和圣何塞之間長約100公里的長廊兩邊,散布著數以千計的創業公司,只不過他們在做好準備發布第一款產品之前都隱蔽于無形,也難怪格雷線沒法在這里開辟一條名為“硅谷明日之星”的旅游線路。
不過還是很遺憾,因為這地方所創造的正是我們每一個人的未來。“軟件正在吞噬這個世界”——創業投資人馬克·安德森(Marc
Andreessen)的這句話看似嘩眾取寵,實則道出了那些看似與科技世界八竿子打不著的產業正在或即將
受到侵蝕這一事實。那些從軟件起家的創業公司就是“主謀”,它利用基于云端的互聯網服務將計算能力變成了一種觸手可及的公共事業,而它現在的成本只是 10
年前的百分之一。這世上再沒有第二個地方能夠像硅谷那樣將如此眾多的軟件創業公司聚集在一起,若是按照安德森的說法,“吞噬”未來的人物很可能都會從這里出發。
如果可以,到硅谷參觀軟件初創公司的參觀者最好選擇山景城,那里的基金會對軟件創業公司的投資比其他任何人都多,會一次性投資好幾十家。每家公司都可以用 7%
的產權換取一筆11 000美元至 20 000 美元不等的小額資金。
前創業家保羅·格雷厄姆(Paul
Graham)是該基金會的首席經理人、最活躍的導師、首席程序員和最高產的評論家,早在基金會于 2005 年成立之
前,他就已經開始為創業公司的創始人們提供咨詢。而該基金會在運營方面的種種特立獨行——例如,取消合伙人之間的等級制度和頭銜,也大都出自他的奇思妙想。而基金會這個出自計算機科學術語、叫人摸不著頭腦的名字“Y
Combinator”(簡稱 YC)也是他想出來的。Y Combinator
指的是一種特定類型的函數,用于接收數據、進行計算,然后發回結果,但大多數程序員從沒使用過, 甚至聞所未聞。
格雷厄姆擁有計算機科學博士學位,但他對學術毫無興趣。他更像是一名黑客,這種人不僅擁有編程技術,更對此抱有無窮的熱情。黑客們好奇于事物的工作原理,出現無法正常運作的狀況時會嘗試修復,他們彼此惺惺相惜。
格雷厄姆自詡為黑客,15 年前與他聯合創業的合伙人也是一名黑客。格雷厄姆私下里還會為 YC
的網站“黑客新聞網”(Hacker News)編寫代碼,此欄目收集了網絡上許多新聞故事,都是由對編程和軟件創業感興趣的人和這些新聞故事的評論者推薦的。
在格雷厄姆看來,黑客們天生都是放蕩不羈的。因此,他們有時會沖破阻礙,涉足一些技術禁區。他指出,黑客行為遠比計算機的歷史更久遠,要知道,
物理學家理查德·費曼在參與曼哈頓計劃時,就曾為了好玩而破解了存有機密文檔的保險箱。
“黑”(hack)作動詞時的一個意思就是,想出一個聰明的方法來攻破一個系統。YC
的申請人會被問到這樣的問題:“請講述一下你黑進某個(非計算機) 系統并從中獲利的一次最成功的經歷。”當 YC
進行投資決策時,格雷厄姆最樂意投資的總是那種純黑客的創業團隊。
想贏得 YC 的投資有一個必要條件:如果團隊成員住在其他地方的話,就必須全部搬到硅谷住上 3
個月,冬季學期為1~3月,夏季為6~8月。在這3個月里, 他們要鉆研產品、向格雷厄姆及其他 YC
合伙人討教經驗,并且每周都會和受邀的演講人共進午餐。無論是整個學期項目還是各個學員小組,都將在演示日這天迎來最終的高潮,因為這些團隊將會在數百位投資人面前發表自己的成果。
獨立的天使投資人給軟件創業公司提供種子投資已經不是什么新鮮事,但YC卻另辟蹊徑:他們會大規模地生產創業公司,并非一次只投資一家,而是一年進行兩次批量投資項目。在2005年夏季舉辦的首屆批量投資項目中只有8名幸運兒,但到了2011年冬季的第12屆,獲得投資的公司已經達到
44 家。
盡管從 2005 年開始的這種 YC
投資模式的核心要素,即批量投資、三個月定居、終極演示,已經被在世界各地不斷涌現的數十家種子基金效仿,但 YC 依然鶴立雞群。相比采用定居策略的其他種子基金,YC
的投資額更大;其無人可比的畢業生人際網絡對那些得到投資的創業公司而言也是一個重要的資源;并且投資人對 YC 的畢業生也抱有很大的好感,他們私下里對從 YC
畢業的創業公司的總體評價是“最有可能成功的”。YC 的主要資金來源是紅杉資本(Sequoia
Capital),這家風投公司早期的投資成功案例有蘋果、雅虎和谷歌。
出自 YC 的一些創業公司也確實表現出色。首屈一指的就是 Dropbox,這是YC在
2007年夏季項目中誕生的一家文件存儲服務公司,其用戶數量現已過千萬。在安裝了 Dropbox 的免費軟件后,用戶在一臺電腦上的 Dropbox 文件夾
中的文檔、照片、視頻或其他任何文件都會自動通過Dropbox
同步到該用戶的網頁、其他電腦、智能手機和平板電腦上。這樣一來,無論你走到哪里,都可以訪問這些文件。用戶一開始會得到2G的免費存儲空間,之后可以付費購買額外空間。從
2009 年冬季的 YC 投資項目中脫穎而出的 Airbnb 同樣值得注意,它為
產所有者和公寓住戶提供了一個在線市場,允許他們將自己空置的房間或沙發租給旅行者。2011年年初,在該網站預約留宿的次數已過百萬。而來自 2008 年冬季項目的
Heroku 是 YC 最大的一個尚不為大眾所知的成功案例,它專門處理在云端運行的軟件,客戶群體無一例外都是程序員。
2011 年年初,另外兩家硅谷的基金會聯合創立了一個專為 YC 創業公司服務的基金,這也證明了 YC
在挑選有前途的創業公司上的眼光是有目共睹的。他們為 2011 年冬季 YC 投資項目中的 44 家公司各提供了高達 150 000 美元的投資,
像這樣一次性對大批公司進行批量投資的案例在整個風投界都是絕無僅有的。YC 的創業公司并不需要再通過其他任何審核流程;基金會的投資人也沒有要求
查看其中任何一個被投資公司的創業計劃,甚至連這些公司的基本信息也毫不過問。這些創業公司已經通過 YC 的評審流程,是
YC合伙人在數千份申請中精挑細選出來的佼佼者。外部的投資人只要知道這一點就足夠了。
