隨著外界越來(lái)越關(guān)注中國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，中國(guó)經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)的可靠程度也成了頗具爭(zhēng)議性的話題。在過(guò)去，這種猜測(cè)也的確有一定的根據(jù)。
在“大躍進(jìn)”時(shí)代，毛澤東試圖在短短幾年內(nèi)引導(dǎo)中國(guó)從落后的農(nóng)業(yè)國(guó)家轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)代化的工業(yè)國(guó)家，這種設(shè)想只會(huì)演變成災(zāi)難，而統(tǒng)計(jì)系統(tǒng)失靈也是釀成慘劇的重要原因。按照毛澤東的設(shè)想，要想加快經(jīng)濟(jì)發(fā)展步伐，首先要實(shí)現(xiàn)農(nóng)業(yè)高產(chǎn)，之后出售農(nóng)產(chǎn)品的收入就可以用于現(xiàn)代工業(yè)基地建設(shè)。當(dāng)時(shí)全國(guó)上下掀起一股愛國(guó)狂潮。盡管糧食生產(chǎn)目標(biāo)遙不可及，但地方官員深知，自己的政治前途完全取決于轄區(qū)能否實(shí)現(xiàn)上級(jí)下達(dá)的目標(biāo)，于是就開始肆無(wú)忌憚地炮制假數(shù)據(jù)。在浮夸風(fēng)最盛行的時(shí)候，1958年夏天，部分省份的糧食畝產(chǎn)量達(dá)到了每年10000磅（約合4536千克）。這實(shí)在是無(wú)稽之談。一畝相當(dāng)于1/15公頃，估計(jì)上世紀(jì)50年代糧食畝產(chǎn)量大約在每年1000磅（約合454千克）左右。但這還不是最離譜的，很快就有其他省份宣稱，糧食畝產(chǎn)量達(dá)到了20000（約合9072千克）甚至30000磅（約合13608千克）。歸根結(jié)底，產(chǎn)量數(shù)據(jù)并不是為了反映糧食生產(chǎn)現(xiàn)狀，而是為了制造歡天喜地的假象，鼓舞人民群眾的士氣，滿足高層提出的不合理期望。但扭曲現(xiàn)實(shí)是要付出代價(jià)的。糧食產(chǎn)量越高，向中央政府繳納的稅金也就越高。在某些省份，由于虛報(bào)的產(chǎn)量太高，最后導(dǎo)致當(dāng)年的所有糧食收成都得拿去繳稅，而中央政府又會(huì)把稅收收入用于項(xiàng)目投資，或是中國(guó)根本無(wú)力負(fù)擔(dān)的浩瀚工程。為躲避生產(chǎn)大隊(duì)的稽查，在某些地區(qū)，農(nóng)民只能在一些隱蔽的角落種莊稼，只有這樣手里才能有些余糧。
從根本來(lái)說(shuō)，“大躍進(jìn)”時(shí)代之所以會(huì)涌現(xiàn)浮夸風(fēng)，是因?yàn)榈胤焦賳T的道德觀念發(fā)生扭曲：一方面是糧食產(chǎn)量長(zhǎng)期不變的現(xiàn)狀，另一方面，卻是靠著虛報(bào)產(chǎn)量就可以實(shí)現(xiàn)的飛黃騰達(dá)的夢(mèng)想。這種利益沖突長(zhǎng)期沒(méi)有解決。中國(guó)致力于經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)改革后，1998年的GDP數(shù)據(jù)爭(zhēng)議最大。地方官員上報(bào)的數(shù)據(jù)水分太大，許多專家認(rèn)為數(shù)據(jù)嚴(yán)重虛報(bào)。現(xiàn)在，國(guó)家統(tǒng)計(jì)局已不再依靠地方統(tǒng)計(jì)部門上報(bào)的不可靠信息。工業(yè)增加值、固定資產(chǎn)投資及零售額等重要數(shù)據(jù)都是由大型企業(yè)直接向國(guó)家統(tǒng)計(jì)局上報(bào)。一旦地方數(shù)據(jù)和全國(guó)數(shù)據(jù)出現(xiàn)偏差，統(tǒng)計(jì)局也通常會(huì)以全國(guó)數(shù)據(jù)為準(zhǔn)。以GDP數(shù)據(jù)為例，國(guó)家統(tǒng)計(jì)局發(fā)布的GDP一直低于各省上報(bào)的GDP相加后的總額。
“大躍進(jìn)”時(shí)代糧食產(chǎn)量數(shù)據(jù)失真的另一個(gè)原因，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)的人相信，通過(guò)虛報(bào)產(chǎn)量來(lái)提高群眾士氣要比實(shí)話實(shí)說(shuō)更有意義。如果說(shuō)20世紀(jì)50年代的數(shù)據(jù)是為了鼓舞農(nóng)民士氣，那么如今參考中國(guó)經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)的人群已發(fā)生很大變化。但數(shù)據(jù)對(duì)增強(qiáng)海內(nèi)外人士對(duì)中國(guó)經(jīng)濟(jì)的信心仍在發(fā)揮作用。而且，中國(guó)經(jīng)濟(jì)每年8%的增長(zhǎng)速度簡(jiǎn)直堪稱奇跡，這對(duì)外界來(lái)說(shuō)會(huì)起到定心丸的作用。但如果政府想在統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)上耍花招，阻力也很大。步入信息時(shí)代以后，把經(jīng)濟(jì)數(shù)據(jù)當(dāng)做宣傳工具的空間已大大縮小。官方數(shù)據(jù)可以在第一時(shí)間通過(guò)互聯(lián)網(wǎng)傳遍世界。記者都是火眼金睛、百般挑剔，經(jīng)濟(jì)學(xué)家都有自己的計(jì)算工具，精明的投資者更是在時(shí)刻關(guān)注中國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展?fàn)顩r。50年代的饑荒到底有多嚴(yán)重，人口學(xué)家要到數(shù)十年后才可以通過(guò)人口數(shù)據(jù)了解一二。但在今天，一旦數(shù)據(jù)出現(xiàn)偏差，許多人很快就會(huì)知道。2009年第一季度的GDP數(shù)據(jù)顯示，當(dāng)季GDP較上年同期增長(zhǎng)61％，為十年來(lái)的最低水平。但國(guó)家統(tǒng)計(jì)局還是發(fā)布了這項(xiàng)數(shù)據(jù)，表明執(zhí)政者已經(jīng)意識(shí)到，盡管數(shù)據(jù)反映的現(xiàn)狀讓人不悅，但向外界提供可靠的官方數(shù)據(jù)能給中國(guó)帶來(lái)更大的益處。