“開一片片荒地脫一層層皮，下一場場大雨流一回回泥，累死累活餓肚皮。”陜北的《信天游》曾這樣開唱，這是對黃土高原拓荒墾殖的寫照。長期墾荒，越墾越窮、越窮越墾，坡耕地開墾造成水土流失、土地沙漠化，最終使生態不斷惡化。1999年，黨中央、國務院作出決策，我國開始實施退耕還林工程。
　　一個延續了幾千年的毀林開荒歷史結束了，一個以糧食換生態、惠民濟民的時代開啟了。國家林業局局長賈治邦說：“退耕還林工程實施8年來，改寫了‘越墾越窮、越窮越墾’的歷史，為推進新農村建設發揮了重要作用。”
　　黃河流域及北方地區退耕還林工程實施范圍包括北京、天津、河北、山西、內蒙古、遼寧、吉林、黑龍江、河南、陜西、甘肅、青海、寧夏、新疆14個省（區、市）及新疆生產建設兵團，涉及1149個工程縣，900多萬農戶，3600多萬農村人口。8年間，黃河流域及北方地區退耕還林工程取得了巨大綜合效益，有力地促進了生態改善、農民增收、農業增效和農村發展。
　　如今，《信天游》換了新詞：“山坡上栽樹崖畔畔上青，羊羔羔養在家門中；草棵棵賽過糧苗苗，退耕帶來好光景。”

以“兄妹開荒”精神開展全民造林

　　延安是全國第一個退耕還林試點市。地處黃土高原的延安，一直是黃河中上游水土流失最為嚴重的地區之一，每年流入黃河的泥沙高達2.58億噸，占全省入黃泥沙量的1/3。在革命戰爭年代，延安人民積極開展大生產，“兄妹開荒”支援革命。如今，實行退耕還林，延安人民全民投身造林。8年間，全市退耕492萬畝。延安變綠變美，是陜西、西北地區乃至黃河流域及北方地區退耕還林建設成效的一個縮影。
　　8年來，黃河流域及北方地區累計完成退耕還林2.07億畝。在一個完整的補助周期里，國家對黃河流域及北方地區累計投資654億元。

退耕還林收獲巨大綜合效益

　　退耕還林工程通過錢糧直補到戶、政策兌現與造林實績掛鉤、林權落實到戶，極大地調動了農民造林護林的積極性。據國家林業局2006年造林實績核查，黃河流域及北方地區2005年度退耕還林工程人工造林面積核實率為98%，核實面積合格率為92.2%。
　　8年退耕還林顯現了巨大的綜合效益。實施退耕還林以來，黃河流域及北方地區風沙危害明顯減輕，水土流失大幅度下降。2005年6月14日，國務院新聞辦新聞發布會上宣布：我國沙化土地由上世紀末每年擴展3436平方公里轉為每年減少1283平方公里，這是新中國成立56年來首次實現沙化逆轉。寧夏荒漠化土地面積減少了7%。
　　“退耕還林這件事確實干對了，目前顯現的生態效益比預料的還要好。”在進行退耕還林工程中期評估時，專家這樣評價。

退耕還林有效改善農業生產條件

　　從過去毀林種糧到現在以糧食換生態，中國的退耕還林受到國際社會的普遍關注和廣泛贊賞。
　　原來種糧的坡耕地大量還林，國家又要拿出糧食直補農民，退耕還林會影響國家糧食安全嗎？據《西部大開發土地資源調查評價》作的測算，1999—2005年退耕的1.35億畝耕地每年減少糧食產量255.5億斤，占當年全國糧食總產量的2.64%，工程實施對全國糧食生產影響不大。
　　據國家統計局統計，2005年全國糧食總產量比1998年歷史最高水平減產565.4億斤；在各種因素的綜合影響下，25個退耕還林省份僅減產75.2億斤，其中13個工程省份1999—2005年累計退耕地造林6553萬畝，糧食產量反而增產282.2億斤。
　　退耕還林調整了土地利用結構，改善了農業生產環境，促進了農業生產要素的轉移和集中，提高了復種指數和糧食單產，很多地方實現了減地不減收。延安市退耕492萬畝，通過新修基本農田、增加有效灌溉面積、發展節水灌溉等措施，全市地減糧增，糧食總產從以前正常年份的12億斤左右提高到2005年的14.9億斤。同時，退耕還林還大大增加了木本糧油、干鮮果品產量，有效改善了食物和營養結構。