或許連托馬斯·弗里德曼都沒有想到，他在《世界是平的》中推崇備至的最大的“推土機”——外包，正在被一個新的力量顛覆，而它就叫——眾包（crowdsourcing）。

眾包的概念最早出現在2006年6月的《連線》雜志上，是由該刊的資深編輯杰夫·豪提出的，指的是把傳統上由內部員工或外部承包商所做的工作在互聯網的平臺上外包給一個大型的、沒有清晰界限的群體去做。《連線》雜志在全球IT界聲名顯赫，原因在于它總能及時地發現并描繪信息世界的未來，而且在高度和深度上獨樹一幟、引爆革命。要知道，就在杰夫·豪創造“眾包”一詞之前，他的同事克里斯·安德森剛剛貢獻了“長尾理論”，而該理論的誕生對于互聯網產業發展來說有著里程碑的意義。如今，杰夫·豪的“眾包”將在延續著“長尾”路徑的基礎上，系統而又完整地提出網絡化社會生產的具體組織形態，它的出現將極有可能開啟一個新的時代，屆時，網絡社區相繼崛起、大眾力量席卷而來、群體智慧大放異彩，而外包已然壽終正寢，人們正應用眾包這種全新的商業模式去追尋未來……

大到一項技術工程，小到一個問題解答，眾包思想的要義在于協同生產、集思廣益、群策群力。盡管提法是新的，但相似的做法其實早在18世紀就有了。1714年，英國政府曾公開懸賞2萬英鎊征求測定經度的方法。包括到現在，很多公司都在積極使用眾包模式。如醫藥制造商禮來公司(Eli Lilly)于2001年資助成立的“創新中心”（InnoCentive）網站目前是化學和生物領域的重要研發供求網絡平臺。像寶潔、波音、杜邦等世界著名跨國公司把各自最頭疼的研發難題拋到“創新中心”上，尋求隱藏在網絡背后的高手的外援。而這么做，既降低了研發成本，又提高了創新效率，網上“招賢納士”的做法相比“傳統的雇傭研發人員”要來得更經濟、更高效。又如，格蒂圖片社（Getty Images）花了5000萬美元收購iStockphoto網站，該網站擁有超過23000名攝影愛好者上傳他們的攝影作品，此舉顛覆了庫存圖片的傳統，而格蒂圖片社因此占據了全球市場40％左右的份額。再如，在線T恤生產廠商Threadless.com，它由杰克·尼克爾和雅各布·德哈特于2000年創辦。該網站是為那些嶄露頭角的設計師提供展示設計靈感的平臺，同時幫助他們克服自身缺陷。無論是專業設計師還是業余愛好者，都可以為新T恤衫提交設計想法，社區對這些設計和顧客購買意愿進行投票調查。通過這個機制，Threadless.com每周都能為其中一個產品挑選出6～10個新設計方案。勝出者除了得到一筆不菲的獎金之外，還被允許在T恤衫標簽上印上自己的名字。現在，Threadless.com每周都能收到800多個新的設計方案，每天有超過1000名新注冊用戶來進行設計和藝術方面的討論，并根據設計方案所激發的靈感，提交配套的音樂和視頻，而這一切都不依賴于傳統的廣告宣傳和營銷，也不借助大型零售商在全世界的門店來進行銷售。

除了以上這些公司，類似的做法也在被Google、亞馬遜、eBay、IBM、摩托羅拉、雅虎、戴爾、宜家、樂高、寶馬汽車、阿迪達斯、歐萊雅、麥當勞、萬事達卡、陶氏化學等公司所采用。這充分說明，眾包體現的“眾人拾柴火焰高”的道理眾所周知、廣為接受。事實上，從《韓非子·大體》的“太山不立好惡，故能成其高；江海不擇小助，故能成其富”，到阿爾文·托夫勒的《第三次浪潮》中的“生產消費者”再到齊·本克勒的《網絡財富：社會生產如何轉化為市場和自由》中的“社會生產”，眾包背后的哲學思想早深入人心，人們對此應該并不陌生。所以，《紐約郵報》在評價杰夫·豪《眾包》一書時，指出：“他不是第一個‘創造’眾包的人，但他無疑將其真實功用第一個完整展現在我們面前并給我們重要啟示的人。”

在杰夫·豪的筆下，眾包基于這樣一個假設：每個人都擁有對別人有價值的知識或才華。在一定場合下，他們都有可能是藝術創造者、方案提供者和問題解決者。與此同時，互聯網將發揮極為重要的作用，它提供發表觀點、釋放能力、激蕩靈感的平臺，人們可以在它之上人人出力而又人人受益。也就是說，眾包模式讓有價值、有效用的個性化得以施展，進而間接地促進了總體上的多元化和多樣性。

盡管在商業運用上，眾包為公司帶來了種種好處，包括行政開支的降低、創新動力的補給，但并不是所有的都適合眾包。像核彈頭的設計和涉及到商業秘密保護的領域就不能利用開放創新模式。這也就意味著，眾包的實現除了要借助互聯網平臺、大眾參與之外，還需要有用知識的廣泛分布、權利邊界的授予以及敞開式生產機制的確立。當然，不管在理論上，還是在實踐上，眾包的出現宣告著一種新的商業范式的全面到來。眾包的倡導者和親歷者們理應將眼光放得再更高，日后擁有一家數十億“員工”或“顧問”的公司不再是妄想，對此，我們應當有所準備、有所作為。