自亞當(dāng)·斯密以后，自由貿(mào)易在經(jīng)濟學(xué)家那里獲得了廣泛支持。然而公眾對它支持甚少——準(zhǔn)確說，只有認(rèn)為自由貿(mào)易于己有利時，人們才會支持。法國經(jīng)濟學(xué)家巴斯夏曾說過：對自由貿(mào)易的猜忌是相當(dāng)誠懇的。尤其當(dāng)人們認(rèn)為自己“處于劣勢”，比如富國害怕窮國的廉價勞動力，窮國擔(dān)心富國工業(yè)強大。自由貿(mào)易造成失業(yè)，這是所有說法里最深入人心的。大概所涉及的是底層無保障的人群，最能引起人們關(guān)心。
外地商品服務(wù)太過廉價，本地?zé)o力與之競爭，這在任何國內(nèi)市場都隨處可見。國際貿(mào)易的區(qū)別僅在于，落后者受了國界和關(guān)稅特殊保護才得以存在。當(dāng)貿(mào)易者像跨越省村界一樣，正常和本地人做生意，失業(yè)問題才受關(guān)注。
貿(mào)易將造成失業(yè)，這是顯而易見的。貿(mào)易的作用是促進分工，使人們專心做有優(yōu)勢的事情。分工期間失業(yè)是自然而然的事情，關(guān)鍵是失業(yè)之后生活能否更好。
從受關(guān)稅和貿(mào)易保護的工作上跌落下來后，失業(yè)者去哪了?有些人會從事和本行業(yè)相關(guān)的事情，例如本地工廠倒閉，可能會有新工廠冒出來。通常情形是：新工作崗位會被創(chuàng)造出來。此前本地“就業(yè)機會飽合”，既有資源只能創(chuàng)造有限崗位，現(xiàn)在更廉價高效的生產(chǎn)方式進入，資源被用于滿足新的需求才成為可能。簡單說，鞋匠不再制鞋，但是所有人都能穿上更物美廉價的鞋子(包括鞋匠本人)，鞋匠可能成了鞋店老板，也有可能成了裁縫。如果他一無所長，可能生活會變糟，這不是競爭對手的錯，這只能怪他此前過于懶怠，轉(zhuǎn)型緩慢。自由貿(mào)易督促所有人積極進取，對市場趨勢有所警覺，而非得過且過，靠著關(guān)稅和貿(mào)易保護過日子。
新崗位機會被創(chuàng)造出來的另外一個原因是：規(guī)模效應(yīng)。在一個狹小市場內(nèi)，很多商品和服務(wù)是無法被創(chuàng)造出來的。比如汽車行業(yè)，它需要大規(guī)模資本和技術(shù)投入，如果產(chǎn)出汽車過少，則平攤到每輛汽車的成本就會非常高。如果荷蘭人生產(chǎn)汽車只限于本國市場，那么汽車價格就會高到驚人;日本人把汽車賣到全世界，結(jié)果是汽車變得物美價廉。貿(mào)易的好處是，通過擴大市場來降低成本，進而創(chuàng)造更多財富。當(dāng)生產(chǎn)財富能力增強，就業(yè)機會自然就增加。
1993年，美國、加拿大、墨西哥簽訂北美自由貿(mào)易區(qū)時，一些美國人也曾憂心忡忡。當(dāng)時有機構(gòu)預(yù)測，工資低廉的墨西哥人將搶走美國人數(shù)百萬個工作崗位。在接下來的幾年時間，墨西哥確實增加了幾百萬個就業(yè)機會，同時美國也增長了上百萬個就業(yè)崗位。尤其在自貿(mào)協(xié)定覆蓋的行業(yè)，產(chǎn)品增長帶來的就業(yè)增長超過了預(yù)期。相同的事情發(fā)生在中國和東盟自貿(mào)區(qū)上，越南平均每年新增就業(yè)崗位超過100萬個，緬甸每年新增就業(yè)超過15萬個，中國廣西每年有數(shù)十萬人瞄準(zhǔn)了東盟就業(yè)市場。放大到全國，因此獲益的人數(shù)不可估量。
自由貿(mào)易帶來的不只是生產(chǎn)效率提高、財富增加，它還使貿(mào)易雙方能互相倚賴?yán)斫猓涣髦R，形成和平友好的氛圍。從微觀上看，幾乎所有人都能從貿(mào)易中獲利——即便眼前短時間生計失敗，但是其生活成本能明顯降低，就業(yè)機會能更多。