影子銀行發展歷史雖不長，但近年來勢頭較猛，其作用和風險引發了全球市場的關注。
根據金融穩定委員會（FSB）的定義，影子銀行是指在常規銀行體系之外運行、包括實體和業務活動的信用媒介機構。國外常見的影子銀行機構包括貨幣市場基金、交易所交易基金、提供信貸或信貸擔保的財務公司等，其主要特征是由非銀行金融機構主導、流動性轉換和信用轉換、杠桿率較高、對資產價格波動敏感等。據FSB評估，至2011年末，全球影子銀行的總規模約為70萬億美元。
美歐發達經濟體的影子銀行系統大致是從上世紀90年代后逐漸發展起來的。至21世紀，美國影子銀行體系提供的融資規模已經與常規銀行體系相差無幾。2007年初，美國影子銀行總資產約為6.5萬億美元，而美國銀行總資產為10萬億美元。據最新統計，美國影子銀行總資產現已超過20萬億美元，在次貸危機中倒掉的貝爾斯登和雷曼兄弟均屬美國影子銀行。
作為一種金融創新，影子銀行在增強金融為實體經濟服務方面發揮了一些積極作用:首先是加快了商業銀行的資金周轉速度，提高了商業銀行提供貸款的能力，并降低了各類主體的貸款成本。例如，一旦商業銀行發放了長期住房抵押貸款，就可以通過成立衍生機構在市場上發行債券，把與住房抵押貸款相關的風險與收益轉移給債券購買者，提前回籠信貸資金。其次，影子銀行產品為各類主體提供了新的投資產品選擇和新的風險管理手段。例如，與相同信用等級的國債與企業債相比，住房抵押貸款支持債券等影子銀行產品能夠提供更高的收益率；第三，影子銀行機構的發展進一步促進了金融市場主體的多元化，加劇了商業銀行等傳統金融機構面臨的競爭，有助于提高金融市場的整體效率。簡言之，影子銀行體系對于過去20年發達國家的經濟增長與金融深化有一定積極作用。從復蘇的角度看，如果沒有影子銀行系統的幫助，世界經濟復蘇的進程會更加緩慢。
影子銀行在為金融市場和實體經濟帶來活力的同時，也帶來了新的風險。影子銀行機構通常會從事風險更高的業務，但是，由于游離于常規金融監管體系之外，其很難受到真正的監管。應該說，美國次貸危機的爆發與發酵，影子銀行系統起到了推波助瀾的作用。
具體到中國，影子銀行系統整體上對中國具有積極價值，但也蘊藏兩大潛在風險，即期限錯配和收益率錯配。所謂期限錯配，即影子銀行機構發行的產品期限較短，而投資的基礎資產期限較長，一旦不能滾動發行新的理財產品，實現“借新還舊”，就會被迫出售基礎資產進而遭受損失；所謂收益率錯配，是指影子銀行的主要融資對象如房地產開發商等，如若不能在未來獲得滿意的利潤率，影子銀行就可能沒有足夠收入去支付產品較高的收益率，最終導致違約。一旦上述風險與其他風險疊加，就可能引爆比較嚴重的危機。