美聯儲于本月12日結束了本年度最后一次議息會議。會議決定，在今年年底扭轉操作到期之后，將擴大資產購買計劃，并明確了低利率政策退出的經濟指標。國內一些經濟學家將此稱為QE4。筆者認為，它只是QE3的延續，但此次會議透露出的信息值得重視：一是美聯儲將堅守量化寬松政策；二是美聯儲將進一步擴大資產負債表；三是為了引導預期，提高貨幣政策的透明度和有效性，美聯儲為其低利率政策的退出設置了“閥值”。
QE3再擴容
　　具體講，此次美聯儲議息會議主要包括兩方面的內容：一是在今年12月底扭轉操作到期之后，每月增加450億美元購買長期國債以代替扭轉操作，同時，繼續執行今年9月份推出的QE3計劃，即每月購買400億美元的抵押貸款支持證券（MBS），到明年元月，美聯儲的資產購買規模將增至每月850億美元。二是繼續維持目前0—0．25％的聯邦基金利率不變，未來只要失業率仍高于6．5％、預期通脹率低于2．5％，美聯儲的低利率政策就不會退出。
　　與前兩輪量化寬松政策相比，QE3具有“無上限、無期限”特征。作為不設期限的資產購買計劃，美聯儲將每月購買400億美元的抵押貸款支持證券，直到美國就業市場恢復。由于QE3的開放性和連續性，此次擴大資產購買計劃只是QE3的延續而非QE4。

　　資產負債表再擴大

　　目前美聯儲的量化寬松政策有三部分組成，即低利率政策、扭轉操作和QE3。今年年底扭轉操作到期，明年元月，美聯儲將用購買長期國債的方式代替扭轉操作，這樣美聯儲的資產負債表將進一步擴大。其基本原理如下：
　　扭轉操作情況。扭轉操作指的是中央銀行在公開市場上“賣短買長”的行為，扭轉操作能夠在不擴張資產負債表規模的情況下，通過調整資產負債表的結構來壓低長期利率，刺激企業和居民借貸。2011年6月，美聯儲決定進行扭轉操作，即在2012年6月底之前購買4000億美元6年期至30年期國債，并將在同期出售相同規模的3年期或更短期的國債。2012年6月，美聯儲決定延長扭轉操作到2012年年底，即繼續出售或贖回剩余期限為3年及以下的短期國債，同時購買相同數量剩余期限為6年至30年的中長期國債。從今年6月底到12月底，美聯儲扭轉操作規模約為每月450億美元，共計2670億美元。
　　資產負債表變動情況。今年9月底到12月底，美聯儲的資產購買規模為850億美元，其中，包括450億美元的扭轉操作和400億美元的QE3。由于扭轉操作具有“賣短買長”特點，因此，美聯儲的資產負債表將每月擴大400億美元。從明年元月份起，美聯儲每月增加450億美元購買長期國債以代替扭轉操作，再加上400億美元的QE3，資產購買仍為850億美元，但由于用購買長期國債代替了扭轉操作，美聯儲的資產負債表將因此而每月擴大850億美元。
　　對此，美聯儲主席伯南克表示，“非常規的貨幣政策將使決策環境變得更加復雜，資產負債表的不斷擴大可能帶來意想不到的成本。美聯儲必須在貨幣政策潛在收益與成本之間尋求平衡。”他還強調，美聯儲將密切關注經濟和金融動態，以對資產購買計劃進行定期評估，如果未來有證據顯示資產購買計劃的有效性下降，或者資產負債表擴張的潛在風險顯現，美聯儲將對其進行調整。

　　設立利率閥值

　　近期以來，市場一直關注量化寬松政策的退出問題。為了引導公眾預期，美聯儲決定設立利率 “閥值”（threshold），用以明確低利率政策的退出時間，即只要失業率仍超過6．5％、預期通脹率低于2．5％，就將繼續維持聯邦基金利率在目前0—0．25％的水平上。
　　利率“閥值”由失業率和通脹率兩個指標組成，但由于美聯儲近年來一直堅持 “美國的短期通脹率低于預期、長期通脹率保持穩定”，實際上，利率“閥值”只與失業率掛鉤。美聯儲認為，設定利率“閥值”有利于增加貨幣政策透明度，充分發揮預期的引導作用，促使市場能夠在貨幣政策調整之前先行做出反應。
　　將利率政策直接與宏觀經濟指標掛鉤，在美國歷史上尚屬首次。有國外媒體表示，美聯儲關于QE3的擴容決定尚在市場預期之內；將利率政策與失業率掛鉤則超出了市場預期。
　　近年來，由于美聯儲提出要改善中央銀行與公眾的溝通方式，通過提高貨幣政策透明度來引導預期，因此，從2012年1月開始，美聯儲在發布季度經濟預測的同時，還發布了對未來利率水平的預測，包括對首次加息時間的預測、對加息幅度的預測以及對長期利率水平的預測。不過，此前美聯儲一直拒絕公布長期失業率目標。他們表示，在影響就業市場的諸多因素中，很多超出了他們的控制范圍。