曾經是發達國家發展動力的中產階級正步入“衰落十年”。近些年來，伴隨著經濟全球化進程的加快，導致收入兩極化趨勢不斷加劇，社會發展不平衡性增強，全球中產階級規模出現了一定程度上的萎縮趨勢，特別是2008年全球金融危機對中產階級的沖擊最大。
中產階級崛起曾是發達國家經濟發展的中堅力量。統計數據顯示，在美國、日本、歐盟等國家和地區，中產階層占全社會家庭總數的比重在70%以上。中產階層是經濟發展的中堅力量，是市場消費的主體，具有強勁的購買力，是消費需求持續擴大的主要來源。2001-2005年，發達國家平均消費率已達到78.3%。同時，中產階層的形成是推動社會結構由“金字塔型”向“橄欖型”轉變、促進社會穩定的重要因素。中產階層是發達國家經濟持續發展的“穩定器”，對人均GDP向更高階段跨越發揮了重要作用。
自1800年以來，全球中產階級共出現三次爆炸性增長。第一次發生在工業革命期間，在1820年至1913年期間，全球經濟增長從基本停滯發展到大約每年1%的水平。在此期間，全球中產階級人口從1820年的1.8%增長到1913年的13.2%。在1913年到1950年期間，由于兩次大戰和經濟危機的影響，中產階級人口增長速度相對較低。第二次中產階級爆炸性增長發生在戰后，1950年至1980年期間，中產階級人口從23.5%增長到32.2%。第三次中產階級的爆炸性增長發生在1990年之后，從1990年的34.2%，即約為三分之一的世界人口增長到2006年的50.2%，超過一半世界人口。
然而這種趨勢近些年來卻發生了逆轉。伴隨著經濟全球化進程的加快，導致收入兩極化趨勢不斷加劇，社會發展不平衡性增強，全球中產階級規模出現了一定程度上的萎縮趨勢。特別是金融危機以來，不斷攀升的失業率以及沉重的債務負擔使全球中產階級正在面臨坍塌的危機，橄欖型社會有向“M型社會”演變的趨勢。經濟增長的收益流向了富人階層尤其是富人中的巨富階層，西方國家出現了“集體向下沉淪”。
二戰后，隨著工業化的完成及向后工業社會的轉變，美國社會結構演變主要體現在藍領工人數量銳減，白領階層不斷擴大。然而，上世紀70年代以來，美國中產階級面臨兩方面的嚴峻挑戰。
一方面，收入增長放緩，資產嚴重縮水。美國人口普查局的數據顯示，1979年到2009年，美國家庭收入的中數增長了13%，也就是說中等收入人群的收入增加了，但扣除通脹因素，實際可支配收入反而下降了。研究還顯示，美國中產階級的個人資產比其收入縮水程度更大。1971年至2011年，中產階級收入的中位數下降了5%，但同期凈資產中位數則由近13萬美元下降至9.3萬美元，降幅達28%，資產縮水將近三成。
另一方面，美國貧富差距越拉越大。美國紐約州立大學研究結果顯示，1%的富人擁有財富的40%；1%的富人占有國民收入的24%；1%的富人占有50%的股票、債券和共同基金，而50%的中產階層只占0.5%。不斷上升的經濟壓力使越來越多的中產階級家庭靠負債維持超出其支付能力的生活水平，而上世紀80年代以來華爾街不斷翻新的金融產品也刺激美國中產階級選擇了高負債、高消費的生活方式。可以說，過去二、三十年來美國經濟的景氣，很大程度上是建立在中產階級靠信貸支撐的過度消費基礎之上。
全球金融危機給美國中產階級帶來更加沉重的打擊，美國累計失業人數超過800萬人，多達200萬美國家庭由于無力支付房貸而失去住房。此外，中產階級面臨的困境除了來自經濟衰退因素以外，還與聯邦和地方政府財力不足、公共服務投入減少有關。失去中產階級的消費動力，美國經濟復蘇將遙遙無期。
美國的情況同樣在歐洲上演。近些年來，德國中產階級規模出現了一定程度上的萎縮趨勢。2010年以收入水平衡量的德國中產階級群體所占比重已由2000年的62%下降至54%。
法國在過去三四十年內，中產階層收入上漲速度落后于住房、水電、燃油等物價上漲速度，導致目前中產階層每月身負的“強制性開支”比重提高，他們可自由支配資金比重下降，嚴重影響其生活質量。“強制性開支”包括每月償還貸款、各種稅收、保險、房租等無法縮減的開支。調查結果顯示，1979年“強制性開支”平均占法國中產階層月支出的21%，但2010年時這一比例上升至38%。對中產階層而言，“強制性開支”比例也在這段時間內從20%上升到32%。
愈演愈烈的歐債危機導致歐洲失業率居高不下，家庭資產持續縮水，一路攀升的負債表使西方國家的消費總需求急速下跌，家庭資產的去杠桿化嚴重影響到歐美等國的負債型消費模式。中產階層群體的式微，讓各國政府意識到，這一階層的危機可能導致經濟復蘇后繼乏力，受到經濟長期低迷的威脅。
在整個社會的財富分配中，低收入者和高收入者越來越多，中間的中產階級卻越來越少，中間層的缺口不斷擴大，這樣的社會結構必然面臨著從倒“U”型向“M”型加速轉變的危機。因此，全球經濟困頓的背后并非刺激政策不夠，而是在于日益拉大的貧富差距，如果不拯救中產階級，全球經濟就不會有真正的復蘇。