擴大內需特別是消費需求是我國經濟長期平穩較快發展的根本立足點。但對于擴大消費的戰略意義，當前經濟形勢下應以擴消費還是增投資為主，擴大消費與產業升級、經濟轉型以及與世界經濟增長的關系等，認識并不一致。本文就此作一下粗淺探討。
市場經濟的必然要求。隨著計劃經濟體制向社會主義市場經濟體制轉變，我國經濟由短缺經濟轉為過剩經濟，需求成為制約經濟增長的主要因素，此前經常出現的煤電油運和基礎設施瓶頸，逐漸轉為市場需求不足。
傳統增長模式不得不轉變。新中國成立后我國采取了壓縮消費、“高積累高投入”的發展戰略，這適應了當時相對封閉獨立的國際處境，取得了一定成就。但也形成了工農業“剪刀差”、城鄉二元結構等，同時居民收入增長相對緩慢。
解決發展不平衡問題的有效途徑。投資與消費不平衡是我國發展不平衡的重要根源，并與城鄉、區域、經濟社會等不平衡正相關。
緩解社會風險的重要舉措。從歷史上的拉美陷阱、東亞泡沫，到近期的中東、西亞、北非“阿拉伯劇變”，一個共同特征是貧富差距擴大導致社會消費不足，影響經濟增長，進而造成高失業率和社會動蕩。
一是“中國消費”持續強勁增長。過去5年，我國社會消費品零售總額平均增速超過18%。消費力量開始由國外向國內轉移，商品貿易進出口趨向基本平衡。二是消費結構升級加快。2011年我國人均GDP達5400美元，開始由生存型消費向發展型消費轉變，住房、汽車、養老、家政和教育培訓、旅游休閑、健康醫療成為新興消費熱點。三是消費城鎮化趨勢凸顯。我國城鎮化由規模擴張進入市民化階段，2億多常住人口需要轉為真正的市民，對吃穿住行以及社會事業和公共服務的需求大量增加。四是消費理念與模式發生革命性變化。五是新型消費需求引領產業崛起。節能環保、物聯網、云計算等戰略性新興產業和文化創意等朝陽產業急劇成長。
2009—2011年，我國消費對經濟增長的貢獻率平均比國際金融危機前3年提升7個百分點。今年以來，盡管消費增速下滑，但消費貢獻率并不低。一季度經濟增長8.1%，其中消費貢獻率占77%，超過了投資和凈出口。以上說明，新的消費時代正在來臨，消費驅動型經濟初露端倪，應當抓住并用好這一歷史性機遇。
“十二五”規劃將經濟增長預期目標調低為7%左右，但如何應對由此帶來的就業、收入增長壓力和通貨膨脹壓力？這就必須加快轉變經濟發展方式，提高增長的質量和效益。其核心是在實施擴大內需戰略中，把擴大消費作為主要方向，才能兼顧適度的經濟增速、適度的通貨膨脹率與較高的就業和收入增長水平。
人們通常認為，“三駕馬車”中消費增長乏力。事實上，改革開放以來消費在我國經濟持續較快增長中發揮了基礎性引領性作用。幾次大的增長時期，都與消費升級密切相關。
我國正在經歷人類歷史上最大規模的城鎮化，人口紅利仍然存在，同時人口素質提升的“紅利”、收入增長和消費升級的“紅利”進一步顯現，將釋放空前規模的潛力，帶動制造業、服務業和教育、醫療等社會事業大發展。
擴大消費可以幫助企業保住生產和資金鏈，換取技術和產品升級換代的時間。今年以來，盡管經濟下行壓力增大，但就業相對穩定，企業效益下滑問題則凸顯出來。這也為企業升級提供了市場倒逼機遇。
擴大消費是結構調整和產業升級的根本力量。中國市場日益多層次、多元化，既有對一般消費品的巨大需求，同時新的更高層次的需求也加速釋放，對新產品、新服務、新業態具有極大吸引力。
擴大消費從提升要素質量方面為產業升級創造條件。從美國、英國、日本等國經驗看，城鎮化初期要靠“勤奮革命”，隨著要素成本上升，必須轉向提高勞動生產率。我們擴大消費是從保障和改善民生入手的，這既有利于為創業就業解除后顧之憂，又可以提升勞動者素質和技能，為提高勞動生產率提供人才保障。
擴大消費還有利于塑造真正的競爭力。一個消費主導型的經濟體、以消費者為核心的現代企業經營模式，才能真正激發企業家精神和人們的創造力，才能真正尊重消費者和勞動者權利，才能與發達國家的跨國企業在國內外市場上展開同臺競爭。
擴大消費會使儲蓄減少，增加信貸壓力，由高儲蓄帶來的粗放型資金籌集模式面臨改變，融資成本上升影響生產和基礎設施投資，必然要求提高資金使用效率。消費增加和成本上升，也會引起物價上漲，因此今后一個時期應當增強各方面對適度通貨膨脹的容忍度。也要看到，我國目前大部分制成品產能過剩，國內國際市場上大宗商品需求增速下降，都會抑制物價過快上漲。
中國擴大消費對世界經濟也具有雙重效應。一方面，國內消費增加，出口產品價格上升，對生產資料進口需求的下降，會引起世界對中國出口下降，自中國進口商品價格上升。另一方面，中國擴大消費是在擴大開放條件下進行的，巨大的市場潛力的釋放，將成為引領世界經濟復蘇的重要力量。總的看，中國擴大消費對世界經濟是機遇而不是威脅，是重大利好而不是消極因素。
在國民收入一定情況下，積累（投資）與消費是此消彼長的關系。有觀點認為，中國擴大消費必將減少投資，從而影響經濟增長。這并不全面。其一，擴大消費并不是要減少投資，而是投資與消費并重。其二，合理的擴大消費與增加投資，能夠使經濟在持續增長中實現動態平衡。其三，沒有一定的投資，消費本身也難以真正拉動。因此，關鍵是選擇好投資方向和結構。
當前，以美國為代表的新自由主義和以歐洲為代表的福利資本主義，都暴露出嚴重問題，也警示我們：消費水平應根據經濟發展和生產效率而定，過度的超前消費、負債運營最終難以為繼。
通過選擇合理的擴大消費途徑，我們能夠同步實現投資效益提高和經濟平穩較快發展。一是擴大科學合理、帶動能力強的消費。二是著力形成“橄欖型”消費群體結構。三是更多發揮市場機制在資源配置中的作用。
今后要合理調整消費與投資關系，以投資促消費、以消費促增長，形成新的經濟循環。為此，要更加注重投資與就業、收入、消費的循環，更加注重經濟與民生和社會事業的循環，更加注重擴大開放條件下的國際大循環。
以完善基本公共服務為目標，繼續實施重大民生和發展工程。除抓好保障性安居工程、深化醫藥衛生體制改革、完善社會保障體系外，還可考慮以下方面：實施人口素質提升工程，如延長義務教育年限，增加城市教育資源以幫助流動人口子女入學，增加中西部貧困兒童上學補助，開展大規模職業培訓等；實施集中連片扶貧攻堅工程；實施農村水利工程和安全飲水工程；把生態治理和發展節能環保產業結合起來。
建立確保“兩個同步增長”機制。一是考慮整合“十二五”規劃提出的收入增長、最低工資和低保標準提高等指標，提出城鄉居民收入增長計劃。二是建立就業優先計劃。三是構建弱勢群體救濟體系。比如為貧困家庭撫養子女建立“家庭補助金”，發展慈善援助事業，建立面向殘疾人、孤兒孤老等的看護津貼等。
重點加強薄弱環節。加快發展服務業尤其是生產性服務業；加強能源資源和基礎設施保障能力；完善市場流通和社會信用體系；夯實農業基礎。