建設生態文明和“兩型”社會，使生態經濟研究成為熱點。深化生態生產力研究，解決好發展經濟與保護生態的矛盾，成為經濟學研究的一個新領域。
　　一般認為，人類經濟發展與自然生態的關系大體經歷了三個階段：第一階段是人類開展簡單的生產活動，對生態環境影響較小；第二階段是人類對自然進行掠奪式開發，使生態環境遭受嚴重破壞；第三階段是人類在適應自然規律的前提下把發展經濟與修復和保護生態環境統一起來。目前我們正在由第二階段向第三階段過渡，需要著力研究如何在修復和保護生態環境中發展經濟，實現二者的統一。
　　生態系統是包括人類在內的生物的“衣食父母”。但在很長歷史時期內，人們企圖主宰自然界，出現了不少違背自然規律的行為，使生態遭到嚴重破壞；這反過來又使人類自身受到自然界的懲罰，面臨著嚴峻的資源和生態危機。保護生態與發展經濟也有統一的一面，其前提是適應自然的要求，按照自然規律發展經濟。人類生存、發展都要依靠生態條件。據科學家考證，從約35億—40億年前地球上生命產生起，各個生命體之間、生命與周圍環境之間就建立起生態系統，歷經長久進化、演變和復雜的相互作用，形成了全球性的生態系統——生物圈。直到今天，人類和整個生物界都必須依賴它而生存。在發展經濟與保護生態方面存在兩種絕對化的觀點：一種是把保護生態絕對化，主張放棄經濟發展，完全退回到原始狀態；一種是把保護生態邊緣化，仍然堅持先經濟后生態。這兩種觀點都不科學。
　　發展經濟與保護生態之間有一個兼容的范圍，在這個范圍內，可以在適應生態要求的條件下開展生產活動，改善生活條件。這個范圍被稱為“生態—經濟兼容閾際”，在這個閾際內發展經濟，就形成了生態生產力。生態生產力有兩個特點：第一，要在“生態—經濟兼容閾際”內發揮功能，超越了這個閾際，就會遭到破壞。在這個閾際內發展經濟，就可以實現經濟和生態雙贏。第二，不能孤立地發揮作用，而需要同科學技術及物質生產力相耦合，形成“全元生產力”系統。因此，我們既要按經濟規律辦事，又要按自然規律辦事，實現人與自然和諧發展。
　　依托和運用生態生產力開拓新的經濟增長點的基礎形式，是把遵循自然規律與遵循經濟規律統一起來的循環經濟。從宏觀上看，人類是在與自然界不斷進行物質和能量交換和循環中生存和發展的，經濟發展、社會進步都必須以一定的物質和能量消耗來支撐。循環經濟就是人工再造一個生態循環圈，從中可以開拓出新的經濟形態。在這方面，我們目前還剛剛起步，前景是極其廣闊的，需要研究解決的問題也不少。具體地說，包括以下幾個方面：根據生態要求進行產業和產品創新，大力修復生態環境（發展環保產業），延長產業間、企業間的生態產業鏈，用生態理念提升傳統產業，改造惡劣的生態資源（如治沙、治水），節約資源，發展生態型消費品（特別是食品藥品）等。
　　在發展生態生產力的過程中，同樣有許多問題需要研究解決，其中首要的是正確處理利益關系。眼下，很多人把生態和經濟對立起來，過于看重短期利益，認為生態工程、生態產業、生態產品成本高、效益低。實際上，這是不全面的。科學發展的效益應該包括經濟效益、社會效益、生態效益，從時段上說包括長期效益、中期效益、短期效益。雖然生態項目的效益多數是中長期效益，相對而言要多花一些成本，但它夯實了可持續發展的基礎，因而是值得的；有的也有短期效益，如回收廢料、生產生態食品；發展循環經濟，則既有長期效益，又有短期效益。關鍵是要牢固樹立科學發展觀，算好生態成本和經濟成本的大賬，自覺地走科學發展道路。