提高勞動生產率是經濟增長可持續(xù)引擎，也是產業(yè)結構調整的基礎和動力。然而，在不同的發(fā)展階段上，勞動生產率提高的方式不盡相同。根據預測，我國勞動年齡人口將于“十二五”時期停止增長并絕對減少，意味著長期給中國經濟增長提供人口紅利的人口結構，將發(fā)生根本性的變化，意味著中國進入一個新的發(fā)展階段。這要求從依靠傳統(tǒng)人口紅利實現(xiàn)的增長模式，加快轉向依靠人才紅利的增長模式，保持勞動生產率的持續(xù)提高。這種轉變與中央提出的加快轉變經濟發(fā)展方式的要求，也是完全一致的。
對于不同時期的經濟學家來說，一個經久不衰的課題，就是探索經濟增長的可持續(xù)源泉。重農學派認為是土地，但是，土地會遇到肥力遞減和報酬遞減。豐富的自然資源給一些國家?guī)硐忍旆A賦，但是也遇到諸如“荷蘭病”一類的“資源詛咒”。資本作為一種可再生投入要素，長期為增長理論所青睞，但是，資本報酬遞減規(guī)律也否定其作為經濟增長可持續(xù)源泉的地位。勞動力豐富固然可以延緩資本報酬遞減現(xiàn)象的過早發(fā)生，但這種人口紅利終究是有限的，隨著人口轉變階段的變化而必然消失。歸根結底，勞動生產率的不斷提高，才是經濟增長經久不衰的可持續(xù)源泉。
我們把傳統(tǒng)意義上的人口紅利定義為：由于勞動年齡人口持續(xù)增加，使得人口撫養(yǎng)比處于下降過程，從而保證充足的勞動力供給和高儲蓄率，為經濟增長帶來的額外源泉。
以往的研究表明，在改革開放期間，勞動力在地區(qū)和部門之間(主要是從農村到城市以及從農業(yè)向非農產業(yè))的轉移，對GDP增長率貢獻率為16%-21%。如果以人口撫養(yǎng)比作為人口紅利的代理指標，撫養(yǎng)比下降1個百分點，可以使人均GDP增長率提高0.115個百分點。也就是說，在所考察的1982年-2000年期間，人口撫養(yǎng)比持續(xù)快速下降，對人均GDP增長率的貢獻高達26.8%。
然而，根據人口預測，大約在“十二五”時期的2013年，中國人口撫養(yǎng)比停止下降，隨后轉而上升，意味著人口紅利開始消失。
實際上，近年來推動勞動生產率的因素已經明顯改變。例如，根據世界銀行經濟學家的估算，全要素生產率對勞動生產率提高的貢獻，從1978年-1994年期間的46.9%，大幅度降低到2005年-2009年期間的31.8%，并預計進一步降低為2010年-2015年期間的28.0%。與此同時，勞動生產率提高更多地依靠投資導致的資本勞動比率升高。在上述三個時期，資本勞動比提高對勞動生產率貢獻，從45.3%提高到64.7%，并預計提高到65.9%。
然而，單純依靠物質資本的投資，無論是作為經濟增長的拉動作用，還是作為經濟增長的源泉，都是不可持續(xù)的。從保持經濟增長潛在增長率的意義上看，在勞動力出現(xiàn)短缺之后，物質資本繼續(xù)投入將遇到報酬遞減現(xiàn)象的制約。因此，探討勞動生產率的新來源，對于保持未來經濟持續(xù)增長，具有重要的意義。
所謂資本報酬遞減，是指在勞動者素質和技術水平不變的情況下，增加設備后工藝過程效率反而下降，包括操作人員顧不過來，或者人與設備的協(xié)調程度降低等情況。因此，在人口紅利消失，或勞動力短缺的情況下，增加資本投入時，要求設備本身也包含技術進步，要求操作者素質的提高。這意味著對各類人才的需要加大，才能夠適應科技進步、工藝創(chuàng)新和操作過程協(xié)調的要求。另一方面，這些因素也要通過企業(yè)的優(yōu)勝劣汰和產業(yè)結構的調整發(fā)揮作用。
而這整個過程的結果，就是全要素生產率的提高。只有通過改善全要素生產率并提高其對經濟增長的貢獻，才能持續(xù)提高勞動生產率。人們所討論的人口紅利概念雖然是指富有生產性的人口結構，對儲蓄率和勞動力供給這兩個經濟增長條件產生的正面影響，但是，勞動力供給中實際上是包含著人力資本因素的。在加大人才培養(yǎng)力度的前提下，人口年齡結構的變化并非要對人力資本積累產生負面影響。相反，人口結構變化還創(chuàng)造了一些新的條件有利于擴大和深化教育，這可以被看作是從人力資本方面創(chuàng)造經濟增長新源泉的紅利。
面對轉變經濟發(fā)展方式的要求，實用型人才的培養(yǎng)至為緊迫。對于實用型技術人才的培養(yǎng)應從勞動者群體的增量和存量兩方面著眼。中國勞動者的人力資本狀況，不僅整體低于發(fā)達國家水平，而且年齡較大的勞動者人力資本水平明顯降低。例如，目前在中國勞動年齡人口中，年齡越大受教育水平越低。
針對這種現(xiàn)狀，培養(yǎng)人才既應該從正規(guī)教育入手，密切教育與勞動力市場需求之間的連接，也要從在職培訓和“干中學”著眼，提高勞動力存量的技能。這分別從教育體制和培訓體制提出進一步的改革要求。
