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伴隨信息科技革命，電腦、互聯網的日益普及和快速發展，社會生產方式正在發生實質性的改變，人類正在邁入一個全新的時代——信息時代。在信息時代，信息、知識的作用日益突出，成為最重要的經濟和社會資源。信息的特質和在經濟和社會活動中的意義的增強，對傳統的社會歷史觀理論確立的前提和方法提出了新的挑戰。同時，互聯網日益普及，它對社會正在進行全方位的“再結構”。這些因素構成了所謂“信息技術范式”，變革著社會的經濟、政治、法律和文化，變革著人們的生活方式、行為方式和思維方式，塑造和“再結構”著我們的社會，導致新型的“信息社會”的來臨。
信息社會是與農業社會、工業社會等相對而言的一種技術社會形態。它是工業化社會之后，以信息科技（包括網絡技術、虛擬技術）的發展和應用為核心的高科技社會，是信息、知識起主導作用的知識經濟社會。它具有以下基本輪廓和若干特征：
首先，信息社會建立在高度發達的信息科學技術基礎之上，是信息科技廣泛應用于社會各領域、重建或“再結構”社會的產物。信息科技對經濟、政治、文化和社會生活等方面都具有極強的滲透力。目前，信息科技已經成為社會賴以存在和發展的基本技術支撐，成為社會自我組織、自我結構、自我發展甚至變革社會的基本動力。
其次，虛擬實踐與虛擬交往極大地沖擊著傳統的實踐、交往觀，導致了人類歷史上最詭異的一場生存變異和活動革命。實踐的觀點是馬克思社會歷史觀的首要的基本的觀點。虛擬實踐、交往的出現和廣泛應用，是人類在“改變世界”方面自由創造的一次飛躍，是人類改變世界的同時也改變自身、從而實現自我超越的一次飛躍，是人類生存方式和活動方式的一次重要變革。
再次，伴隨著創造性知識和信息的增長，信息逐漸成為信息時代生產的支柱，科技進步對經濟增長的貢獻率迅速提高；信息、知識等無形資本的作用日益突出，其重要性超過了金融資本、原材料和能源，成為取之不盡用之不竭的戰略資源；一種“以知識為主導的經濟”——知識經濟迅速崛起，知識創新、教育與人才的競爭成為時代的主旋律。同時，信息科技革命催生了一大批新興產業，并促使產業結構發生重大調整：信息產業迅速發展壯大，成為整個社會最重要的支柱產業和經濟發展的引擎；傳統產業也普遍以信息技術為基礎，對生產、流通、銷售等進行全面的信息化改造。以信息技術為基礎，社會生產方式發生了顯著改變，經濟活動的信息化、智能化大大提升。
第四，伴隨產業結構的演變，信息產業的崛起，信息化生產方式的出現，新的勞動與就業方式開始形成，就業結構發生了顯著變化。自動化、智能化的生產方式進一步把人類從繁重的體力勞動中解放出來；勞動力主體不再是機械的操作者，而是信息的生產者和傳播者。知識型勞動者“閃亮登場”，成為信息時代社會生產和管理運作的主體，人力資本或知識積累已成為改變經濟系統產出的顯著變量。傳統的雇傭方式受到巨大挑戰，全日制工作方式朝著彈性工作方式轉變，在家辦公、自由職業、兼職等廣泛流行，人們工作的自由度加大了，但勞動強度空前提高。同時，信息貧富差距日益加大，“數字鴻溝”日益加深，結構性失業、兩極分化、社會排斥等成為新的社會問題。
第五，在信息時代，新的技術、實踐和經濟基礎導致社會組織結構、管理方式面臨挑戰。在社會民主化、民眾權利意識覺醒，以及媒體作用提升等多重因素影響和作用下，組織管理結構正在由傳統的金字塔型向網絡型的分權式管理結構演變，普通大眾將在和自己有關的事務的管理和決策中發揮日益重要的作用，特別是網民的參政議政、民主監督作用日益凸顯。基于信息時代的生活實踐，作為上層建筑的意識形態、道德法律以及文化價值觀也必然要發生變革，一種新的信息主義精神正在形成。
第六，知識經濟的快速發展，社會生產力的空前提升，日益拓展的“數字化生存”方式，為人與社會的自由全面發展奠定了堅實的物質基礎。它極大地提升了勞動生產率，普遍增加了人們自由全面發展所需要的自由時間，為人們的平等、自主、全面發展提供了更大的可能性。當然，信息網絡技術及其無批判性的應用，也可能導致種種反主體性效應，導致人的新異化。例如，由于掌握信息資源不平衡導致的“數字鴻溝”，催生了大量的信息窮人；由于“技術的專橫”和不當利用而導致的政治上“被邊緣化”、被操縱等。必須深入研究信息社會的新特點，確立人是目的的信息社會建構原則，探索與之相適應的人的自由全面發展的新規律、新路徑。
可見，信息社會具有異質性，它不是工業社會發展的“高級階段”，而是一個與工業社會有著本質區別的最新技術社會形態。當然，信息時代尚“在路上”，信息社會尚未在全球真正實現。它的實現是一個漸進的、信息化不斷增加的過程。在建設過程中，唯物史觀的一個基本原理——“人民群眾是歷史的創造者”——值得我們一再重申：未來在人民群眾自己手中，責任在人們自己，一切取決于人們自主的創新和建設。
（作者為中國社科院哲學研究所副所長，國家社科基金項目優秀成果《信息時代唯物史觀的新發展》作者）
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