所謂影子銀行是指通過杠桿操作持有大量證券、債券和復雜金融工具等的金融中間機構，包括投資銀行、對沖基金、貨幣市場基金、債券保險公司、結構性投資工具等非銀行金融機構，在全球范圍內，影子銀行要比傳統銀行增長更加快速，并游離于現有的金融監管體系之外，因此發生金融風險的概率也較大。
影子銀行已經深刻改變了美國的金融結構與金融運行的模式，在美國，影子銀行系早已成為美國貨幣創造的主體之一。在2007年初，美國影子銀行系統的總資產大約6.5萬億美元，而當時美國五大銀行的總資產大約6萬億美元，據初步統計，如果將美國次貸危機前所有的金融資產（包括擔保債務憑證（CDO）、信貸違約掉期（CDS）、各種金融衍生合約以及可以交易和轉讓的各種資產等）價值都計算在內，虛擬資產總額達到400萬億至500萬億美元。因此，影子銀行體系已經成為與傳統銀行體系平行的金融系統，其規模和影響力非常巨大。
影子銀行的個體性風險加上其迅速膨脹的規模，成為引發美國整個金融系統風險的重要因素。最典型的例子是信用違約掉期。信用違約掉期是一種類似損失保險的金融合約，債權人通過購買這類合約（類似支付保險費）的方式，將債務違約風險轉移。在2001至2006美國房地產市場如火如荼的幾年里，貪婪的投資銀行發現，CDS向下損失的風險不過是些保費，而向上的收益則極其誘人。投行把那些次級房地產貸款分類打包成債權出售給通過低利率杠桿握有大把美元的對沖基金們，同時買入CDS對沖風險。這樣，在CDS作為為固定收益資產提供一種保險情況下，信用評級機構給債券的評級也是高級別的，發行債券的成本也就大大降低，同時出售CDS的機構在房價上漲，違約率幾乎為零的情況下，不用持有實際債券也能發行CDS。這導致了CDS的急速膨脹。1997年，這個市場還只有1800億美元規模，但是到2008年，全球CDS信用違約掉期市場交易已經達到62萬億美元。這樣,由于CDS過度交易等帶來的杠桿放大，風險自然地轉移分散到銀行業系統和金融市場之中，這也使得整個金融體系暴露在一個巨大的系統性風險之下，并隨著美國房地產價格下跌引發了全球連鎖性的金融危機。
應該講，影子銀行在某種程度上是一國金融發展深化的產物。事實上，改革開放30年多年來，以銀行信貸為主的間接融資占據我國社會融資總量的80%至90%，構成社會融資及貨幣供應的絕對主力。比如，2002年人民幣貸款占比為92%。央行貨幣政策調控也可以簡略概括為：根據GDP增速確定廣義貨幣供應量M2的大致增速，并將之折算為當年新增貸款規模。央行貨幣政策目標名義瞄準M2，實質只須控制住信貸規模。
然而近年來，隨著中國金融脫媒和大量表外資產的出現，影子銀行發展迅速，表內信貸增長量已不能完全反映全社會的資金供求狀況，特別是金融總量快速擴張，金融結構多元發展，金融產品和融資工具不斷創新，證券、保險類機構對實體經濟資金支持加大，商業銀行表外業務對貸款表現出明顯替代效應；另一方面，其他融資方式發展迅速，銀行貸款在社會融資總量中的比重下降。2010年新增人民幣貸款以外融資6.33萬億元，為同期新增人民幣貸款的79.7%。而在2002年，新增人民幣貸款以外融資1614億元，僅為同期新增人民幣貸款的8.7%。從央行最新公布的社會融資總量數據來看，貸款占比呈下降趨勢，由2002年的92%，下降至今年一季度的53.5%。
中國在全球貨幣存量之高是不爭的事實。近幾年，中國的基礎貨幣并沒有增長太快，但整體流動性增長卻十分迅速。這說明，貨幣主要不是央行外生供給的，而是產生于為投資而融資和資本資產頭寸融資的過程之中，而這其中影子銀行的作用最為突出。
面對不斷活躍的金融創新與規避信貸規模管制的沖動，央行對近年來不斷涌現的新型金融機構和金融工具的監管存在不足。目前的監管框架著重于商業銀行資產負債表數據，對衍生產品表外業務、結構化產品、或有資產負債等缺乏關注。
影子銀行對中國信貸投放產生重要影響，主要表現在兩個方面。一是銀行可自由運用資金比率下降；二是脫媒資金流向直接融資市場，直接融資規模增加。當前央行把管理流動性總閥門作為調控重點，收緊銀根，對銀行的信貸額度進行限制。然而，由于對影子銀行游離于監管之外，很多銀行將貸款轉成被信托公司打包的金融產品，這些被輕度監管的信托公司再將資金投資于實物、基礎設施、金融工具和高風險高回報的領域，比如股票市場、房地產等，并通過資產抵押以及股權持有等方式使更多的主體聯系在一起，而一旦資產價格出現大幅波動，這些主體也就形成了一個緊密相連的風險組合。
因此，提高影子銀行自有資本金充足率的要求，加強內部控制，完善信息披露制度，控制業務風險，進而建立全方位的金融調控體系和風險監控體系已經刻不容緩。