1980年，4位新華社記者赴陜西、甘肅、寧夏調研，他們了解到了讓人難以置信的貧窮和饑餓。在陜西安塞縣的王家灣公社，公社副書記雷步升介紹說，1979年全社5189人，平均每人只從集體分到口糧315斤，收入32元6角9分，人均現金才1元6角1分。在最困難的1973年至1976年，情況更是糟糕，“一口人一百來斤口糧，不到過年早就光了，靠糠和谷殼、麩子對付到開春……吃了樹葉，拉的屎帶血，自己都不敢看一眼……這些情景，實在太慘了”。
　　這就是當年的西北，貧窮和饑餓讓人觸目心驚。正是在這個背景下，中國啟動了改革開放，農村家庭聯產承包責任制的推行，使農村獲得了一線生機。改革開放以來，中國的扶貧事業取得了巨大的成就，為全世界所肯定。然而，中國的貧困標準太低，也是無法回避的事實。
　　國際上有一個普遍采用的貧困標準，即“1天1美元”。這個標準的由來是這樣的：1990年，為了比較各國的貧困狀況，世界銀行研究了各國的國家貧困標準，發現在34個有貧困標準的國家中，12個最貧困國家的國家貧困標準集中在275美元至370美元（按1985年購買力平價將各國貨幣表示的貧困標準換算成美元），因此將370美元（約合1天1美元）作為衡量各國貧困狀況的國際通用標準，而將275美元（約合1天0.75美元）作為國際通用赤貧標準。
　　由于“1天1美元”簡單明了，并在2000年被聯合國千年發展目標采用，因此廣為人知。實際上，因各國物價水平和消費結構隨時都在變動之中，“1天1美元”并非是個高標準，而只是最貧困國家的低貧困標準。
　　中國的農村貧困標準，在1985年、1990年、1994年、1997年由國家統計局農村社會經濟調查總隊根據全國農村住戶調查分戶資料測定，其他年份使用農村居民消費價格指數更新。1985年，貧困線的標準是人均年純收入為206元，2007年為1067元，2009年提高到1196元。最近，全國政協委員沈雯在遞交給“兩會”的提案中，建議將標準調高到2400元以上。2400元按現在的美元匯率計算，也就是“1天1美元”。
　　貧困線標準調高，不一定意味著真實標準的提高，因為這涉及購買力的問題。按照北京的米價計算，1985年北京大米為0.254元/斤，206元錢可買811斤大米，平均每天2.22斤；2009年北京的大米以2元/斤計算，1196元可買598斤，平均每天僅為1.64斤。這意味著，雖然2009年貧困線標準從表面看是調高了，真實購買力還不如1985年。因此，實際上不僅沒提高，反而下降了。
　　按照中國1997年制定的貧困標準，以每人每日2100千卡熱量作為最低營養需求，食物消費支出份額高達85%。但是，現在國際公認的營養學推薦標準的人均每日熱量是2600千卡、蛋白質72克。而按照恩格爾系數，食物消費占總消費的60%即為貧困，占85%可算極端貧困或稱赤貧。因此，中國的貧困標準是極端貧困標準，不僅熱量標準低，也沒有考慮蛋白質及其他營養需要，它不是保證健康的，而只是維持生命的食物線。
　　貧困線標準過低，有兩個顯而易見的結果：一是貧困人口被低估，二是財政投入不足。世界銀行公布的中國2001年貧困發生率，按“1天1美元”衡量為16.6%，按“1天2美元”衡量為46.7%，而當年國家統計局公布的農村貧困發生率，按農村貧困標準衡量僅為3.1%。財政投入方面，據國務院扶貧辦的數據，從1980年到2007年的28年間，中央財政安排扶貧資金1600多億元，平均每年僅為57億元左右，與每年數萬億的財政支出總額相比，差距很大。
　　解決貧困問題是民生大事。必須看到，提高貧困線標準，加強財政扶貧力度，僅是解決貧困問題的一個重要舉措。此外，加強扶貧款去向的監督，特別是去除可能制造貧困的制度性因素，也是不應忽略甚至是更為重要的問題。