什么是通脹？教科書上說，通脹一般指因紙幣發行量超過商品流通中的實際需要的貨幣量而引起的紙幣貶值、物價上漲現象。
但轉換到中國經濟，討論通脹的成因就不能光看教科書了。2010年以來連續高漲的CPI讓媒體和專家頻頻發出抑制高通脹的呼聲。且不論CPI到底是不是唯一體現通脹與否的指標，單是目前中國出現的通脹表象背后復雜的成因，就值得多加研究。
首先，貨幣超發是引發通脹的主要成因之一。2009年底，我國33.54萬億元的GDP規模，是1978年3645.2億元GDP規模的92倍；但廣義貨幣供應量(M2)卻從1978年的859.45億元增長到2009年底的60.62萬億元，為705倍。對此，全國人大財經委副主任吳曉靈曾坦言：“過去30年，我們是以超量的貨幣供給推動了經濟的快速發展。”
這種貨幣超發和一些其他渠道資金共同形成充裕的“流動性”，而樓市調控導致囤兵樓市的資金“流竄”，股市低迷使其流動資金“蓄水池”的功能減弱；再考慮到氣候因素、國際大宗商品上漲等因素，使得農產品價格上漲也成為流動性充裕的表象，通脹預期大增。
其次，貨幣超發背后的外匯儲備才是問題關鍵。過去十幾年，中國一直強調“出口創匯”，使得外匯儲備一直處在高位，到2010年10月末，國家外匯儲備余額已達24635億美元，成為絕對的世界第一。
考慮到我國長期堅持的“有匯必買”外匯管理政策，外匯儲備在1994年結售匯管理體制改革之后，按照對美元平均匯率7：1粗略計算，人民銀行為此投放人民幣應該在18萬億元以上。這部分貨幣投放后，基本上都轉化為銀行存款；銀行可以據此發放貸款，在貨幣乘數效應作用下，又可產生新的貨幣投放，即使按增加1倍計算，國家外匯儲備引發的人民幣投放就可能超過36萬億元。光靠央行公開市場的票據對沖，遠遠抵不上外匯儲備增加帶來的貨幣投放。
在這種情況下，加上美國的量化寬松貨幣政策加劇全球流動性泛濫，高通脹預期在所難免。
最后，我們也必須看到，一定程度的通脹也是城鎮化進程的必然結果。目前中國的城市化率為46.6%，同發達國家77%的城市化率相比，存在30%的差距。中國的城鎮化進程意味著，未來幾十年將有數億農村人口轉為城鎮人口。
未來城鎮人口在就業和衣食住行方面的需求，以及對政府主導的公共服務的需求，無疑成為投資長期高位運行的一個必然原因。由此來看，一定程度上的投資需求帶來的通脹預期，也是城鎮化進程的一部分。
通脹并非洪水猛獸，關鍵是厘清通脹及通脹預期的成因，有的放矢地進行調控，更多地運用市場手段而非行政命令。