《中共中央關于制定國民經濟和社會發展第十二個五年規劃的建議》提出了“服務經濟”概念。服務經濟是從產業角度對經濟發展階段和特征的把握，指的是基于服務業的經濟發展形態。它在歷史邏輯上區別于農業經濟、工業經濟；在實際范圍上包括生產性服務業、生活性服務業和公共服務；在基本內容上主要包括服務產業和服務貿易。加快我國服務業發展，已不僅是一個產業發展問題，而且是涉及我國現代化建設的重大國家戰略問題，關乎深入貫徹落實科學發展觀、加快轉變經濟發展方式的大局。
從20世紀80年代開始，世界經濟向服務經濟轉型。這是繼工業革命之后的一次新的經濟革命，是從技術到產業組織、經營管理、商業模式、運行體制、發展方式的全方位變革，可以稱之為“服務革命”。它代表著經濟發展的戰略方向和總體趨勢。隨著世界經濟進入服務經濟時代，服務業占世界經濟的比重已經超過60%、占發達國家經濟的比重已經超過70%、占發展中國家經濟的比重在60%左右；服務業跨國投資占國際投資總額的比重超過2/3；服務貿易總額占世界貿易總額的比重超過1/5。而且，服務業正成為引領技術創新和商業模式創新的主導力量。世界經濟向服務經濟轉型，是服務業自身發展規律和趨勢的體現。
服務業發展的外部化。服務業的產生和發展走過了一個以市場為導向的外部化過程。隨著專業化分工逐步細化、市場化水平不斷提高，生產企業的研發、設計、倉儲、營銷等服務職能逐漸分離出去。20世紀50年代，許多跨國公司開始把商務活動外包給專業服務公司，從而使得生產性服務業迅速發展起來。政府公共服務的外部化即政府向社會和市場購買公共服務，是政府從“管理型政府”向“服務型政府”演變、從“大政府”向“小政府”發展的必然結果。一方面，對于社會和市場能夠提供的公共服務，“小政府”不需要設立專門機構并配置人員來參與提供；另一方面，“服務型政府”又必須成為公共服務的最大供給者，政府向社會和市場購買服務因此成為一種必然。
服務業內容的中間化。這主要表現在生產性服務業。目前，生產性服務業已成為“產業的中間人”，成為產品差異和增值的主要來源，也是服務業中增長最快的領域，其產業增加值占整個服務業的比重在70%以上。生產性服務業通過向生產部門傳遞人力資本和知識資本也傳遞了比較優勢，可以深化產業分工、促進產業融合，從而提升生產效率、降低交易成本和運營風險。
創新是服務經濟的生命線。技術創新與服務經濟之間形成了一個循環：一方面，技術創新是服務經濟發展的重要動力；另一方面，服務經濟的發展需求引領著技術創新。發達國家在完成工業化以后，推動經濟向內生增長模式轉變，引領創新的主要動力是服務業。當代，生產性服務業的技術進步與創新已經成為整個產業鏈技術進步與創新的源泉，對整體經濟的技術進步和創新越來越具有關鍵性作用。商業模式創新成為當代服務創新的新內涵，包括供應鏈、運營、銷售渠道、服務方式、贏利模式等方面的綜合創新。
服務業升級的知識化。信息通訊技術與服務業相融合，促使服務業從傳統的以勞動密集型和資本密集型為主轉向以技術密集型和知識密集型為主，促進了服務業的現代化。傳統的生產性服務業如金融、保險等，主要以資本要素投入生產過程，充當“資本的中間人”；現代的生產性服務業向信息、廣告、市場調查、會計、律師、管理資源等領域拓展，主要以知識要素投入生產過程，充當“知識的中間人”。當前，服務業發展的專業化、信息化、知識化趨勢不斷增強，知識密集型服務業已經成為服務業增長的主力軍。
服務業分布的集聚化。城市是服務業功能集聚的主要場所，城市化推進的過程也是服務業發展的過程。現代城市絕大部分是服務業中心，服務業在城市經濟中扮演著最重要的角色。服務業特別是生產性服務業的大規模發展，促進城市知識、資本、信息、人力資源等的大規模流動，促進城市的功能轉型。
服務業拓展的離岸化。得益于信息通訊技術的飛速發展和廣泛運用以及以世界貿易組織為代表的全球經濟貿易制度的完善，服務的可貿易性大幅度增強，服務貿易流量占世界貿易總額的比重日益提高，服務外包發展迅猛；服務業跨國投資壁壘明顯降低，服務業轉移成為全球產業轉移的重點，服務業離岸化發展已經上升到全球化階段。
遵循這些發展規律與趨勢，世界經濟沿著三個維度向服務經濟轉型：一是沿著市場化、社會化方向挖掘服務經濟發展的深度，其主要路徑是推動制度變革、空間集聚（城市化）、產業融合等；二是沿著信息化、知識化方向提升服務經濟發展的高度，其主要路徑是推進科技創新；三是沿著離岸化、全球化方向拓展服務業發展的廣度，其主要路徑是參與國際合作和競爭。
服務業擁有比制造業更突出的宏觀經濟地位。第一，服務業逐步取代制造業，成為各國經濟的主體。在英國等第一批工業化國家，在工業化后期服務業比重超過制造業；而在日本等第三批工業化國家，在工業化中期服務業比重就超過了制造業。當前，世界經濟結構已經完成向服務經濟的轉型。第二，發達國家經濟走上以科技進步為先導的內生增長模式，其根本動力在于服務業尤其是生產性服務業的發展。第三，主要發達國家在國際經濟領域的優勢主要源于并集中于服務業和服務貿易，而不是制造業和貨物貿易。
服務業擁有比制造業更深遠的宏觀經濟效應。第一，與制造業相比，服務業具有更強的產業關聯性。大部分制造業的產業關聯效應是直線式的，帶動發展的主要是上、下游產業；而服務業尤其是生產性服務業的產業關聯效應更具發散特征，是輻射式的，可以帶動周邊產業成本下降、效益提升，并分散風險。第二，與制造業相比，服務業對整體經濟的帶動作用是多層次的。制造業主要通過制造工作母機、中間產品來傳遞規模優勢和成本優勢；而服務業尤其是生產性服務業則通過產品研發創新、商業運作模式優化、管理效益提升、市場風險分析與規避、品牌建設與維護等服務來改造其他產業，傳遞競爭優勢。第三，與制造業依賴靜態比較優勢參與國際競爭不同，服務業是動態比較優勢的主要創造者。在服務經濟崛起并成為世界經濟主體之前，制造業是引領經濟發展的主要力量，國與國之間通過以資源稟賦為基礎的比較優勢展開競爭和融入國際經濟循環。隨著信息通訊技術、金融服務等的發展，比較優勢可以在國家內部、國家之間轉移和傳遞，而且這種轉移和傳遞的速度越來越快，后發展國家也可以吸引和積累發達國家具有比較優勢的資源——資本、知識、技術、管理等——并以此發展本國服務經濟。
服務業擁有比制造業更深刻的宏觀經濟內涵。從當前來看，在后國際金融危機時期，我國能否實現產業結構和經濟結構調整、化解嚴峻的國際貿易壓力，一個重要關節點就在于能否較快提升服務業比重。從中期來看，我國“十二五”時期加快轉變經濟發展方式離不開服務業發展：服務業具有資源消耗少、環境污染少、就業容量大的特點，對于保障和改善民生、建設資源節約型和環境友好型社會具有直接而積極的效應；服務業的發展，可以改變創新模式、推動技術進步、優化經濟結構；服務業的繁榮，有利于增強城市的服務功能、集聚水平和輻射能力，是提高城鎮化水平的重要推動力量。從長遠來看，經濟發展的根本動力來源于創新，而服務業已經成為引領創新的主導力量。
可見，服務經濟更具滲透性、輻射性和柔和度。服務業恰如滲透在各個經濟領域的“經脈”，對經濟運行有激發創新、降低成本、穩定秩序等作用。抓住“經脈”則綱舉目張，可以提升經濟發展的水平、質量和效益。