在中國能源總儲量的構成為原煤85.1%，水能11.9%，原油2.7%，天然氣0.3%，能源剩余可開發總儲量的構成為原煤51.4%，水能44.6%，原油2.9%，天然氣1.1%。中國常規能源資源以煤炭和水能為主，水能僅次于煤炭，居于十分重要的地位。事實上，中國也在水電發展上受益頗多。8月26日，中國水電100年紀念大會在云南昆明舉行。國家發展改革委副主任、國家能源局局長在會上指出：“中國水電走過了光輝燦爛的100年歷程，建成了大中小型水電站45000余座，總裝機容量突破2億千瓦，已雄居世界第一。”100年來，中國水電累計發電量72990億千瓦時，相當于替代了27億噸標準煤，減少二氧化碳排放約70億噸。
    水電的開發在中國既有資源，也清潔環保，看起來只要大力發展水電就可以解決很多關于低碳、能源各種棘手的問題。但事實上，水電的發展并沒有那么美，依舊充滿各種挑戰。
    最大挑戰來自環保的挑戰。中國三峽大壩是世界上最大的水電工程，確實發揮了巨大的價值。三峽水電站替代燃煤電廠，相當于7座260萬千瓦的火電站，每年可減少燃煤5000萬噸，少排放二氧化碳約1億噸，二氧化硫200萬噸，一氧化碳約1萬噸，氮氧化合物約37萬噸以及大量的工業廢物。這對減輕中國和周邊國家及地區的環境污染和酸雨等危害有巨大的作用。
    但三峽大壩修成后，也導致了眾多的生態破壞。昨天,在重慶團全團會上,三峽庫區生態保護和移民問題成為熱點話題。還是在2010年中國兩會上，人大代表、重慶市副市長譚棲偉透露,三峽庫區在蓄水175米高后,已發生地質災害（險情）252處（其中新發生172處）。同時,庫區山高坡陡,石漠化現象相當突出,水土流失面積占48.6%,大量的坡耕地、劣質耕地需要改造。可以說，水電的建設還伴隨著巨大的環境破壞的。人類為了應對地球變暖，而不顧環境破壞，也不是一件明智的事情。
    同時，世界上適合水電發展的地方并不多，中國長江和亞馬遜河這樣有巨大水流量的江河并不多。而且很多河流跨越了幾個國家，容易受到復雜的國際政治的影響。比如水電資源豐富的雅魯藏布江由于是印度恒河的上游，中國要想開發水電，就沒有那么容易了。所以世界水電能源的開發空間是極其有限的。
    而且，隨著水電資源的開發的剩余越來越小，要導致了水電建筑的位置是越來越偏遠了，這直接導致了水電建筑難度也越來越大。以中國為例，到2020年，在中國水電發展到3.28億千瓦規模時，東部地區開發總規模將達到2,900萬千瓦，占全國的9%，水力資源基本開發完畢；中部地區總規模為7,200萬千瓦，占全國的22%，其開發程度達到90%以上；西部地區總規模為2.27億千瓦，占全國的69%，其開發程度達到51.5%，西部地區肯定也就意味著水電建設的難度越來越大。
    還有，就是水電容易受到枯水期影響。根據中電聯《2008年全國電力工業統計快報》，全國2008年共計發電34334億千瓦時,水電5633億千瓦時,占16.41%。而全國截至2009年底，全國發電設備容量87407萬千瓦，其中，水電19679萬千瓦，占總容量22.51%，高于實際發電量的16.41%。說明了水電受到枯水期影響，影響了發電的效率。