考古學家曾在埃及北部發現，在第一王朝（公元前3000年）時期，蘆葦筆就曾被運用于在羊皮紙上書寫。羅馬帝國衰亡后，歐洲人很難再見到蘆葦，于是，自中世紀（7世紀）起，羽毛筆逐漸成為它的替代品，當時，為了克服羽毛筆筆尖磨損速度快的問題，人們又制造出了青銅等金屬筆尖，這些筆尖最早現世于公元79年的龐培古城遺址。
　　一直以來，制造書寫用具的先驅們嘗試著如何利用鋼筆（Fountain Pen）自身持續供應書寫墨水的問題。在953年，曾經有人為埃及法蒂瑪王朝的坎里夫?穆斯制造出通過重力和書寫才能使墨水從貯墨槽中流出來的筆。也許這是歷史上最早被提及的“一支成功的蓄水筆”，據說，這支“完美的筆”曾于公元969～975年，在一本名為《會議和討論》（此書的復制本保存在倫敦大學東方與非洲研究學院的圖書館中）的手稿中被作者描述到，埃及學者哈森?艾爾班薩?曼蒙德（Hassan El-Basha Mahmoud）認為，該筆對于之后的鋼筆制造有很大的參考價值，1951年，他翻譯了手稿中的有關內容并將其發表。
　　德國學者丹尼爾?斯溫特（Daniel Schwenter）于1636年在紐倫堡的期刊中發表了《精確的物理數學》（Deliciae Physico-Mathematicae），文中描述了一支有蓄水作用的簡易羽毛筆。該書于1651年在蘇黎世再版發行，書中寫道：“這種筆由內外雙層翎管組成，內部的翎管圓端有一個小孔，灌滿墨水后將另一頭的開口封閉，把這個翎管插入裝有筆尖的大翎管中，內部翎管的小孔與外面翎管削成的筆尖處在一條直線上，墨水的供應是通過擠壓翎管而完成的。”這種筆雖然沒有流傳開來，但這種筆中套筆的想法卻被之后的造筆工人采納，一直沿用到上世紀早期。
　　有關英國鋼筆的參考資料是來自17世紀英國作家、政治家、海軍大臣塞繆爾?佩皮斯（Samuel Pepys）于1663年8月5日寫下的日記，他寫下：“今天晚上我收到了考文垂先生寄來的業務信函，里面附有一支銀筆，他向我保證該筆可裝墨水，這非常重要。”佩皮斯在其日記中也十分贊賞地敘述了他在旅行時攜帶一支內裝墨水的鋼筆的方便。
　　尼古拉?拜恩（Nicolas Bion）是為法國國王路易十四提供日常工具的主要供應商，他曾經于1715年出版了《數學工具的原理及制作》一書，在書中，拜恩對“不干筆”進行了描述并配以插圖。拜恩筆（Bion Pen）的工作原理是，他讓整個空心筆身起了蓄水池的作用，筆的末端用塞子塞住，做好的羽毛筆筆尖經旋轉安置在筆另一端的細管上，然后蓋上筆帽，筆帽的大小與筆尖相吻合。有一個細插塞座來防止墨水從管中滲漏。之后，一些墨水筆的羽筆尖被金屬筆尖所替代。每次使用時摘下筆帽，甩一下筆，墨水就從蓄水裝置流出，通過筆管流入筆尖。拜恩筆大多由黃銅制成，這種筆在使用了將近一個世紀后，書寫工具迎來了它的輝煌時期，彼時，在倫敦或巴黎的主要鋼筆制造商也有定做的金制筆和銀制筆，筆商也時常用些時下流行的材料，如珍珠母貝等來裝飾筆桿。與此同時，與拜恩筆極其相似的鋼筆設計圖也在不斷地涌現出來。
　　事實上，有關“真正的鋼筆的發明者”一直沒有定論。在1780年，英國伯明翰的戒指技師哈里森（Harrison）也曾利用手工技術制作了今天鋼筆筆尖的雛形，當鋼筆安上了筆尖后，人們覺得書寫變得流暢了。之后，用金屬片壓成型且開縫而成的筆尖被安裝在大多數的筆桿上，筆尖上還有不同的孔和褶皺用來暫存墨水，由于筆尖的售價昂貴，金屬筆尖的專利也由此誕生了。1809年，與今天鋼筆相似的貯水筆誕生于英國，那一年，英國頒發了第一批關于貯水筆的專利證書，在此之前，多數蓄水筆的墨水不能自動流動，寫字的人需要按壓活塞控制墨水。直到19世紀50年代，一些美國的制筆商才將銥制的金鋼筆尖、硬橡膠和自由流動的墨水組合在一起，制成今天的鋼筆。1822年，英國伯明翰的約翰?米切爾（John Mitchell）開始量產帶金屬筆尖的鋼筆。這些蘸墨鋼筆有著較為華麗的把手和金筆尖，金筆尖不光是一種裝飾，根據當時筆商的記錄，也只有化學性質穩定的黃金能抗得住當時粗糙的墨水配方的侵蝕；為防止金筆尖磨損過快，工廠在筆尖處焊上一小粒既硬又抗侵蝕的銥珠，這便是人們口中所講的“銥金筆”。
　　旅行墨水瓶使維多利亞時代的鋼筆得以被攜帶出門，事實上，它卻并不方便，1867年，墨水囊和輸墨系統被兩個美國人獲得，于是，那些量產的鋼筆上也有了較為“保險”的墨水囊。數年后，“沃特曼發明的供墨裝置”，似乎解決了“鋼筆的最后問題”，他“發明”的鋼筆可以隨著筆尖的移動控制輸墨管，使少量空氣沿筆進入墨水囊，使墨水可以按照需要均勻地流向筆尖，至于一些多余的墨水，沃特曼則用筆尖下的空腔來容納，避免造成墨漬。
　　這個被后人稱作“自來水筆之父”的劉易斯?愛德森?沃特曼（Lewis Edison Waterman），事實上只是個紐約保險經紀人，而并非人們口中的當代鋼筆“發明者”，這一“混淆事實”的故事確是來自沃特曼本人。他得以揚名，只因為他是第一個獲得了槽形墨水供給專利的美國人，而并非該技術的發明者。據說，由于沃特曼曾把一支鋼筆的墨水滴上合同，因此失去了一單重要的生意。1884年2月12日，沃特曼憑借得來的技術獲得了第一項有關鋼筆的專利權，他的鋼筆能使墨水經過供給槽，在毛細作用下從蓄水管流到筆尖，與此同時，相等體積的空氣會通過在管底的小孔進入蓄水管。數年后，被消費者看作最成功的“加墨方式”仍是來自派克筆的“按鈕加墨”和犀飛利（Sheaffer）的“杠桿加墨”。19世紀的鋼筆被稱為“眼藥瓶”，因為它要用一個長長的滴墨器滴入一天所用的墨水，無論如何，這支筆仍會滲漏。1907年，沃特曼發明了可以像口紅管一樣旋轉的安全鋼筆，這一安全的儲筆方式仍舊被萬寶龍等品牌沿用至今。
　　喬治?派克（George Parke）出生于1863年，自1880年起，喬治便在瓦倫丁學校工作。為了貼補的工資，喬治?派克成為一名“鋼筆中間商”，他幫約翰?霍蘭（John Holland）的鋼筆公司銷售鋼筆給當地的學生。與當時的許多鋼筆一樣，這些筆總會漏墨水，或是出現故障，喬治總是耐心地拆開每一支鋼筆為他們修理。在自己造出了一支“令人滿意”的鋼筆之后，喬治成立了自己的鋼筆公司——派克鋼筆。那一年，他獲得首個鋼筆相關的專利，1894年派克的“幸運弧線”（Lucky Curve）專利權得到承認，此裝置的設計原理，是當筆非使用面直立擺放的時候，通過吸水管壓力作用把墨水輸送回筆管的儲存部分。
　　 “一戰”前后，工業技術為鋼筆業帶來了第一次真正的繁榮。此時，鋼筆的一切部件都采用硬橡膠棒和管材機械加工制造而成。在20世紀初期，男士也常常將鋼筆別于胸前的口袋招搖過市，女士鋼筆的一段也多半被鑲上一個環裝金屬圈，只為將筆掛于項鏈處。派克公司生產的“Duofold”鋼筆率先一掃沉悶的“深色書寫”，而采用搶眼的橙紅色。不過，硬橡膠的色彩并不多見，1924年，犀飛利推出具有藝術裝飾風格的鋼筆，也因此而風靡一時。很多人把“一戰”后的15年看作“鋼筆時代”，上世紀30年代的大蕭條后，美國制筆業只留下了派克、犀飛利、威爾－永鋒（Wahl-Eversharp）和沃特曼，此時，萬寶龍（Mont Blanc）也剛開始在歐洲嶄露頭角。
　　或許，派克公司是彼時最重視研發技術的一家公司，1932年，派克公司采用了筆管活塞真空加墨，取消了墨囊，儲墨量增加一倍。1941年出現的“派克51”又將管狀筆尖、復雜的余墨收集器都包裹在水嘴的外殼內。1956年派克公司又在“61系列”中應用了毛細管加墨，只需將筆管末端擰下，浸入墨水瓶中10秒鐘即可，光滑的碳氟化合物表層也不會沾上多余的墨水。
　　“二戰”之后，有關鋼筆的演變忽然被“叫停”，只因匈牙利記者拉迪斯勞?比諾發明了圓珠筆。隨即，很多人將鋼筆淘汰，快節奏的生活讓人幾乎忘記了彼時還有一種可以自己灌墨水的書寫工具。“歌德把墨水描述為‘液體思想’。”萬寶龍公司總裁貝陸慈先生曾經對我說，“雖然人們的書寫方式已經被數碼產品改變了，但是當你手里拿著一支鋼筆書寫、工作的時候，那種筆尖掃過紙張時的手指觸感、書寫時連貫的沙沙聲，會讓人覺得踏實。”
　　猶如機械腕表的重生，鋼筆的復興也始于上世紀80年代，一批作家回歸到自來水筆，尋找書寫快感和個性。即便如此，WIMA（美國書寫工具制造商協會）統計，今天的書寫工具中圓珠筆占到了四成，而鋼筆只占3%。杰弗瑞?派克（Jeffrey?S.Parker）是喬治?派克的曾孫，每天，他都在口袋里別著6支鋼筆，且每支鋼筆都應用于不同的寫作環境。他告訴我：“當人們手握一支鋼筆的時候，總會停頓一下，然后開始創作，所以說，書寫工具賦予我們一種思考和想象。詹姆斯?邦德或許是個不恰當的例子，但是我們在電影中看到了他的鋼筆，可以變成相機、無線電、匕首、手槍。”