近年來，在市場大起大落之際，老油畫板塊儼然成為拍賣市場的亮點。2011年可稱為老油畫井噴之年，當年有51件作品突破千萬，更有單件破億作品出現，常玉的《五裸女》在香港拍出1.28億港元。到了2012年，又有一件過億作品拍出，徐悲鴻的《九方皋》在上海寶龍公司以1.02億元成交。
除了“民國畫壇三重臣”徐悲鴻、劉海粟、林鳳眠，大師級名家常玉、潘玉良、顏文樑、陳抱一，以前很少現身的方君璧、關紫蘭、孫宗慰、李超士等民國畫家作品，只要一出現，就創出高價。
業內人士介紹，老油畫經過半個多世紀的歷史沉淀，終于得到市場關注。然而，看似火熱的拍賣只是老油畫市場的冰山一角，高價成交的只是屈指可數的幾個大腕，還有更多民國油畫家鮮為人知，其作品價格還停留在非常低的水平。
市場苗頭由香港向內地轉移
老油畫，嚴格來說是指1949年之前創作的油畫作品，寬泛來說，1966年“文革”之前的作品都稱為早期油畫。
油畫東漸至今，只有100年歷史。第一代油畫家成長于上世紀初，他們遠涉重洋學習油畫，是中國油畫真正的奠基者。第一代油畫家有徐悲鴻、劉海粟、林風眠、顏文樑、常玉、陳澄波、陳抱一、關紫蘭等人。第二代油畫家包括吳作人、董希文、吳冠中、趙無極、朱德群等人，他們創作于上世紀五六十年代的作品也歸為早期油畫范疇。
數據顯示，在“中國油畫家總成交額排名”前50位中，第一代和第二代油畫家占了16席，占到總量的近1/3，可見老油畫市場板塊的重要性。
最早挖掘老油畫板塊的是港臺地區。1991年香港佳士得秋拍油畫專場中，有數十件老油畫上拍；到了90年代中后期，蘇富比、佳士得更是新辟“20世紀亞洲藝術”專場，主推中國早期油畫。20多年以來，在拍賣行帶動下，包括常玉、劉海粟、顏文樑等第一代名家都得到很好的學術梳理與市場建立。
而中國內地的早期油畫拍賣則要滯后20年。2010年秋拍，中國嘉德首次將老油畫作為單獨板塊推出，按照歷史脈絡，重點推出第一、第二代油畫家的作品。當年，嘉德專拍雖然只拍得1871萬元，卻得到市場的良好反饋。第二年嘉德春拍，中國早期油畫專場的總成交額就達到了6295.6萬元。到了2011年秋拍時，嘉德這個專場的總成交額更是一舉達到1.3億元。
中國嘉德老油畫的成功推出，啟動了市場氛圍，其他包括北京匡時、北京翰海等內地拍賣行也紛紛加入這一板塊的推介。
2012年，在中國早期油畫排名前10位的拍賣作品中，有6件是由內地拍賣行拍出的；而在2010年，前12名早期油畫中，僅有4幅是在內地成交，可見老油畫的拍賣市場苗頭已轉向內地。
作品資源有限，價值未完全體現
市場人士認為，老油畫的價值更多不是考慮色彩、造型，而是這批畫家在中國油畫史承上啟下的地位。
1887年，李鐵夫先生第一個走出國門學習西方美術，之后出現留法派、留日派等不同派別，他們為中國的“西方藝術”打下堅實基礎和重要的理論經驗。大致來看，中國老油畫的整體風格，一是以學院派的寫實主義為代表，追求形體真實、構圖典型，以徐悲鴻先生為典型；二是印象派、后印象派，追求色彩的張力、色調的風格，以劉海栗先生為代表；三是在中西藝術之間尋找融合，甚至是偏向中國美學與色彩的表達，代表人物則是林鳳眠先生。
世紀翰墨畫廊負責人林松認為，如今在市場上火爆的所謂“寫實油畫”都是由老油畫一脈相承而來的，寫實油畫賣得貴，老油畫價格必然會補漲，而且不會出現當代油畫大起大落的現象。
很早就介入老油畫收藏的張顯東先生認為，老油畫的市場還處于蘇醒時期，老油畫學術梳理也急待完善，官方美術館沒有完整的民國老油畫收藏，民間都是圈內學者與老油畫愛好者在收藏。
他介紹，老油畫的作品資源非常有限。第一代老油畫家回國后都難幸免戰爭的洗禮，生活動蕩，創作量很少，而且油畫較之國畫更難保存，所以存世量非常少。兼工畫家與油畫的藝術家，其存世的國畫作品數量至少是他油畫作品的10倍，比如徐悲鴻，他的國畫作品要比他的油畫作品多得多。所以，他們同期的油畫作品比國畫更稀缺，也理應更加珍貴。
雖然，徐悲鴻等大師的油畫比國畫價格低，但已成為市場亮點，受到藏家的熱捧。還有一些重要油畫家幾乎被歷史遺忘，比如李鐵夫、沙耆、呂斯百、周碧初等人。李鐵夫的最高拍賣紀錄為2009年在北京保利拍出的《康有為畫像》，價格為201萬元；沙耆的最高拍賣紀錄作品為《市集》，2011年北京翰海拍出
143萬元；呂斯百最高紀錄《天竹》僅拍得74萬元，還不及一些當代寫實油畫的拍賣價格。
業內人士認為，在技法上，后人對這些油畫家有一定超越，但老油畫家作品的先行地位與藝術價值理應得到客觀認可。
做好學術功課，長線收藏
“老油畫收藏是一個很專業、技術含量很高的領域，甚至是一個學術課題。”林松認為，老油畫的美術地位很高，不能像炒當代藝術那樣炒老油畫，而應該在學術關注上多下功夫，慢慢增加其價值砝碼，以長線收藏帶動市場。
在內地，油畫收藏群體本來就不如國畫大，老油畫存世量又少，再加上油畫比國畫更難辨偽，使得一些收藏家不敢輕易涉足。
2010年，徐悲鴻的油畫作品《蔣碧薇像》以7280萬元拍出，接著就被媒體曝出，這件作品是中央美院油畫研修班首屆學生的一張習作。2012年，上海寶龍拍賣公司以8900萬元高價拍出徐悲鴻的《九方皋》，也引發各方爭議，業內人士認為，從畫作的創作手法、色彩、落款等方面都破綻百出。這兩幅作品至今處于爭議與陰影中，無法給出判別真偽的確鑿無疑的證據。
至今，國內沒有權威鑒定機構可以辯偽，拍賣行一般根據三個步驟來鑒定，一是查找史料和著錄，二是考察來源，三是單憑眼力和經驗。上海油畫修復師李映真告訴記者，民國期間出版物非常少，查找著錄實屬不易，藏家可探究作品的來源，是否為畫家后代流出，或有沒有早期畫廊介入過。
除此之外，畫框、畫布和顏料也是辯偽的三大線索：老油畫顏料固化嚴重，很脆、很硬，大多有明顯開裂；老畫布經過六七十年，其內在纖維都嚴重脆化、糟化；通過畫框也能辨別，做舊畫框與原裝老畫框，其蝕化肌理與痕跡是不一樣的。
目前，藝術品市場存在很多不確定性因素，老油畫是難能可貴，可以確定的收藏板塊。專家建議，只要作品真實可靠，老油畫本身是具備長期收藏價值的。