2003年被業內普遍稱為“信用卡元年”，至今為止，已經經歷了整整10個年頭。2003年，信用卡的發行數量僅為300萬張。而央行2011年底的最新統計顯示，截至2011年第三季度，信用卡累計發卡量為2.68億張。短短不到10年，信用卡發行數量增加了將近90倍。
工、農、中、建、交、招行、中信、民生等多家銀行的發卡量均超過了1000萬張，其他股份制銀行也超過了300萬張，而專家認為，按慣例前5年發卡行很難賺錢，尤其在中國市場，由于目前對新進者行業門檻提高，一家銀行如果沒有300萬張活卡將很難盈利。但是，這也并不意味著，達到一定規模就一定盈利。
“在中國，信用卡的盈利門檻比海外高，在國外100萬張信用卡就可能盈利，但在國內，由于種種原因，只有招行、中信銀行等少數銀行公開表示信用卡業務已經實現盈利，但是其他上市銀行對于這部分數字并沒有披露。”東方證券銀行業分析師金麟指出。
“跑馬圈地”爆發增長
從2003年的300萬張，到2011年三季度末的2.68億張，爆發式的增長來源于各家銀行跑馬圈地的結果。
此前，中國的銀行業80%的利潤來源于企業，發展空間已經被擠壓，銀行要進一步擴大信貸業務，個貸市場除了住房和汽車信貸以外，信用卡業務成為各家銀行紛紛看好的市場。
于是，辦卡送禮、免年費、優惠多成了各家銀行的砝碼，信用卡迅速開始滲透。
上市銀行發布的2011年半年報顯示，截止2011年6月末，工行、招行、建行信用卡發卡量分別為7079萬張、3687萬張、3029萬張，位居前三名。農行、中行、交行、中信銀行和民生銀行和深發展的發卡量也都超過了400萬張。
盈利能力尚未可知
分析認為，按照國際經驗，信用卡發展之初，需要巨大的資產規模和消費規模才能實現盈利。維持一家信用卡中心的正常運作，按投入排列依次是系統成本、人力成本、廣告宣傳、營銷投入，還有風險資金成本，比如建立一個信用卡獨立處理系統要將近上億元甚至要幾億元。因此，有專家認為，按慣例前5年發卡行很難賺錢，尤其在中國市場，由于目前對新進者行業門檻提高，一家銀行如果沒有300萬張活卡將很難盈利。
盡管目前各銀行的發卡量急劇上升，但是發卡和用卡畢竟不是一個概念，有統計顯示，目前我國信用卡市場中，休眠卡的數量占到了總量的6成以上。因此，信用卡的盈利也就成了未知數。目前，僅有招行、中信等為數不多的銀行公開表示盈利。
“信用卡的盈利，主要來自于三個方面，年費、商戶的回傭收入和利息收入。但是目前國內的盈利門檻，普遍比國外要高，主要是源于信用卡市場環境和監管政策。”金麟表示。
他表示，年費方面，目前很多銀行大部分還是采用的刷卡免年費的優惠活動，因此在年費方面收入很低。利息方面，監管層明確規定了18.25%的透支年息上限，境外的銀行不會有這個限制。在商戶的回傭收入方面，鑒于零售市場的盈利能力還較低，因此回傭的費率也普遍較低。因此諸多方面的限制，使得國內的信用卡盈利門檻高于國外。
據一份研究顯示，在信用卡業務發展的初期，年費和商戶回傭收入占據主體；而當業務發展到一定階段，通過資產業務形成的利息收入逐步上升。比如，在信用卡產品發展成熟的美國，在發展初期，其利息收入占到信用卡整個盈利的25%，商戶回傭占到30%，年費及其他收入占到另外的45%；而在市場發展成熟的今天，資產業務已經成為美國信用卡盈利的主要來源，其利息收入占到70%，商戶回傭和其他收入各占15%。
跑馬圈地時代即將結束？
業內人士表示，一家信用卡經營機構在市場激烈的競爭中要想脫穎而出，獨特的經營思想和市場定位是決定因素。即便在美國，經過了幾十年的發展，信用卡市場也逐漸從群雄逐鹿的格局中演變為集中到幾家發卡銀行壟斷的穩定的格局，除上述兩家外，還有如花旗銀行、美國銀行、DiscoverCard、CapitalOne等已經占到美國信用卡市場80%的份額。
而中國信用卡市場正在經歷著相似的變化。
2011年，銀監會開始實施《商業銀行信用卡業務監督管理辦法》，對商業銀行的信用卡業務進行規范，并要求銀行將未使用的信用卡授信額度按50%的系數計入風險資產。隨后，商業銀行信用卡增長的步伐似乎有所放緩。《2011年第一季度支付體系運行總體情況》中顯示，2011年第一季度，信用卡累計發卡量為2.42億張，較2010年第四季度末增長5.5%，同比增長25.7%，增速較上年同期下降2.4個百分點。信用卡累計發卡量占比小幅下降。
據全球著名的管理咨詢公司麥肯錫的預測，中國的零售信貸市場將呈指數增長，僅信用卡帶來的個人信貸規模，2013年的利潤就將達到130～140億元，成為僅次于個人住房貸款的第二大零售信貸產品，中國信用卡業務必將成為整個銀行業的核心業務和主要利潤來源之一。
招商銀行副行長丁偉曾對媒體表示，招行目前信用卡的業務已經不再進行跑馬圈地式的推廣，主要是通過對客戶分層將信用卡發展起來。想讓信用卡動起來，就必須依靠客戶產生透支的行為。但銀行一方面想要客戶透支，一方面又必須抓住不良貸款率，不然的話風險就會出現，所以必須采取有效的措施來對兩者進行統一。持續一段時間以來我們開始深入研究客戶的消費習慣，根據其消費習慣去開展后續的服務，更好地達到經營風險與管理風險的統一。
他指出，在信用卡方面，招商銀行主要看的指標不是發卡量，而是從循環貸款額度等方面評估銀行信用卡的效益。在未來，信用卡的發展會主要以細分客戶、研究客戶習慣來不斷挖掘具有信用卡潛質的客戶，繼續保持更大的盈利。