陳光標出生于江蘇省宿遷市泗洪縣天崗湖鄉，一個以“窮困”聞名的地方。靠種地為生的父母生養了五個孩子，在陳光標兩歲的時候，一個哥哥、一個姐姐因為家庭極度貧困，先后餓死，這給童年的陳光標帶來了對饑餓的恐懼記憶，這種恐懼的記憶喚起了陳光標“靠自己改變命運，一定要脫貧致富”的想法�！拔疑闲W一二年級的時候，一塊多錢的書本費也是東家兩毛、西家三毛錢湊起來的。父母親借了錢之后就常念叨，等雞下蛋后賣掉還債。”他現在雖然身家百億，但至今仍然無法釋懷。
1978年，10歲的陳光標開始了人生的第一筆生意。懵懵懂懂的看到了一個商機，當時年僅10歲的他利用中午放學時間，用兩個五公斤重的桶從三四十米深的井中提出水，用小扁擔挑到離家1.5公里的小集鎮上賣，一分錢隨便喝，每天能賺個兩三毛錢。開學的時候要交書本費，也就1.8元，但他聽說鄰居家的孩子還沒有錢交書本費，就去學校幫他把書本費交了，這也是陳光標第一次拿自己賺的錢去幫助別人。三四年過后，陳光標的生意很快升級，17歲成為家鄉遠近聞名的少年萬元戶，28歲創立了他人生的第一個公司——南京金威利電子醫療器械有限公司。2000年，他組建了江蘇黃埔再生資源利用有限公司，致力于再生資源利用和新型材料制造等朝陽產業。公開履歷顯示，陳光標主要社會職務有江蘇省政協常委、南京市人大代表，中國光彩事業促進會副會長，中國紅十字會常務理事長，中華慈善總會副會長，江蘇省私營個體經濟協會副會長等。
陳光標真正引人注目的，并不是他頗具傳奇色彩的創業經歷，而是他高調的“慈善事業”。在陳光標看來，慈善不只是一種簡單的捐助行為，而是以道德和愛心為基礎，源自社會需要而發自內心的捐贈。同時，慈善也是一種分配機制，能夠有效實現社會財富的“第三次”分配。
據說，在1996年創業之初，陳光標就開始投身于慈善捐助活動之中。那年陳光標剛剛創立南京金威利電子醫療器械公司，一年的收入不到20萬元，就拿出三萬元資助一個安徽的白血病患者；2002年以來，陳光標領導下的江蘇黃埔向南京市公安消防局捐助近千萬元，用于消防公益宣傳；2003年“非典”期間，陳光標又向安徽省醫療機構捐贈了800臺遠紅外溫度檢測儀和200萬元現金，用以支持“抗非”事業；2004年底，東南亞發生海嘯，陳光標積極響應國家號召，向海嘯災區捐出了300萬元。截至目前，陳光標捐助面涉及20多個省，受益人口達到12萬人，累計捐款捐物超過1億元，2006年成為中國最年輕的十大慈善家。汶川地震發生當日，陳光標帶著20萬元現金、200萬元支票、120名工人和60臺工程機械，從江蘇、安徽日夜兼程，幾乎與軍隊同時抵達了災區，成為自發抗災抵達地震災區的首支民間隊伍。
在陳光標看來，沒有哪個企業家會因為做善事把企業做垮。他談到，表面上，做善事花了錢，好像虧了，其實不但不虧，反而賺了。一個企業家做了善事，并且長期行善，合作伙伴、政府和社會大眾都會提高對這個企業家的認可度，合作會更加愉快。在陳光標眼中，一個人活著如果能影響更多的人，并能使更多的人活得更好，這樣的生命是有價值、有意義的生命，是值得驕傲和自豪的生命。
2010年，陳光標寫了兩封信，一封“致蓋茨和巴菲特”，一封“致廣大網友”。在向蓋茨和巴菲特二人發出公開信中稱“將不是捐出一半財富，而是向慈善機構捐出自己的全部財產”。而致信廣大網友時還回應關于“裸捐”等問題。據統計，陳光標在2009年的捐款總額高達3.25億元人民幣，位居中國第四；陳光標去年身家達30億元人民幣，在胡潤財富榜排名第340；到2010年初為止，他的捐款總額超出10億元人民幣。