智庫(ThinkTank)，即智囊機構、智囊團，最初也稱“思想庫”，是指由專家組成、多學科的、為決策者在處理社會、經濟、科技、軍事、外交等各方面問題出謀劃策，提供最佳理論、策略、方法、思想等的公共研究機構。嚴格意義上的智庫是獨立于政府機構的民間組織。

    現狀

    近幾十年來，智庫在西方國家內政外交政策的制定中發揮著日益重要的作用，在美國的影響力尤為顯著，它以精準全面的分析研判、與政界廣泛深入的聯系以及在社會公眾中的影響力，左右著美國政治、經濟、社會、軍事、外交、科技等方面的重大決策，以致有關學者將智庫視為繼立法、行政和司法之后的“第四部門”。
    美國賓夕法尼亞大學公布的《2008全球智庫報告》顯示，在全球總共有5465個智庫，其中1872個在北美，1208個在西歐，在亞洲有653個，在拉丁美洲則有538個，在非洲有424個，在中東及非洲北部則有218個，大洋洲則有38個。美國依然是全球智庫研究能力最強大的國家，擁有1777個智庫。在每年的運營經費上，前十強的美國智庫共擁有5.606億美元，而非美國的全球十大智庫只有1.122億美元。

    社會功能

    智庫在美國的政策形成過程中發揮著多種作用，但通常是履行以下四種主要的社會功能。一是探求和產生新的政策思想，并長期堅持和倡導這些思想和理論，以期得到廣泛認同，繼而被確認為政策或法規。二是為政府提供全面、專業、具體的政策方案，尤其是在總統就任前后，竭力對新政權施加影響。三是提供和儲備人才。一方面，美國智庫為政府輸出具有豐富專業知識的人才，使這些學術精英“搖身一變”為決策者；另一方面，智庫又為政府換屆后的去職官員提供重要棲身之處，這使美國智庫積蓄了豐富的人脈資源。例如，美國布魯金斯學會的研究員就有多位擔任過駐外大使，積累了深厚人脈，在世界舞臺往往左右逢源。四是智庫還具有教化功能，賦予自身教育社會和公眾的責任。美國智庫一般的研討會都對公眾開放。
    美國政府也喜歡通過智庫這個渠道來為一些政策的出臺進行預先試探和尋求理論支持。

    資金結構

    美國智庫一般都強調自己的“非營利性、獨立性和無黨派”色彩。美國智庫的資金結構非常多元，一般來自基金會、企業、個人、政府。不同的智庫在具體的資金模式上又有所不同，比如卡內基國際和平基金會因為有數額龐大的捐贈基金，不需要依賴外部資金，因而在研究選題上有很大的獨立性；總部位于紐約的外交關系委員會，除了依靠一些大財團外，會員的會費也是其資金來源渠道。而傳統基金會則在很大程度上依賴會員資金。
    另外，美國智庫已形成了較具規模的政策咨詢產業和戰略謀劃產業，并將此轉化為巨大的效益。它們主要通過研究報告、委托合同、出版刊物、網絡付費高級會議等形式獲利。

    運行機制

    美國很多大型智庫都有自己成熟的運行機制。在智庫機構和內部人員設置上，一般分為政策研究和行政管理兩大塊，政策研究為核心，行政管理服務于政策研究。
    以布魯金斯學會為例，研究部門分為五大部門：外交政策、經濟研究、城市研究、全球經濟與發展以及政府研究。每個部門由一位副總裁負責，不同部門下設不同研究中心，由主任負責。研究中心內部是不同級別的研究人員，資深學者、研究學者、訪問學者等。一般資深學者配有一到兩名研究助理。行政管理則分為資金管理、后勤服務、媒體服務、管理培訓、出版社，每個部門各設一名副總裁，直接對總裁負責。其中媒體服務的副總裁負責整個思想庫研究產品的推銷，一般由具備政府公關或者媒體背景的資深人士擔任。