美國經濟前景有多糟糕？很遺憾，你無法從經濟預測中得到答案。

　　眼下，很多預測都表明美國經濟來年將增長3%。但這3%是什么意思呢？
　　預測者并不是說他篤定增長率不多不少就是3%。每位預測者都會承認，實際的增長數字可能比自己的預測數字高或者低。可能的增長率有一個概率分布，預測者告訴我們的只不過是他能夠據以推算出來的結果中的一個。
　　但是，如果一位預測者告訴我們，他“期望”經濟增長達到3%，這意味著3%是他所計算的增長率概率分布的“中位數”嗎？
　　即，在他看來，經濟增長低于或高于3%的可能性是一樣的嗎？或者說，這意味著他認為3%是最可能出現的增長率（“眾數”），盡管他可能認為增長率低于這個數字的可能性要比高于這個數字的可能性大得多嗎？
　　許多預測者相信，在未來12個月中，經濟出現滑坡的概率很大，即很可能出現擴張過程中的“二次探底”。即使是這樣，他們做出的預測仍可能是增長2%，因為他們計算出的概率分布的“眾數”或者“中位數”是2%。
　　任何依賴預測的決策者——商人、投資者或者政府官員不但需要知道中位數，更需要了解高增長或低增長出現的概率。但這類信息仍缺乏透明度。
　　有些預測調查公布預測者結論的分布情況。我可能會讀到，20位不同預測者的平均預測值是2.8%，其中5人的數字超過3.2%，又有5人的數字低于2.5%。這些信息很重要，但并沒有告訴我們每位預測者所認為的增長率不到1%、甚至低于0的可能性有多大。
　　近期公布的數據大大提高了美國經濟在未來12個月陷入停頓或者衰退的概率。保持悲觀最重要的理由是，自2009年夏季開始的提振支出的政府刺激計劃已經接近尾聲。隨著刺激減弱，支出已開始下滑。
　　刺激計劃并未如預期般起到“增長泵”的作用。它點燃了星星之火，卻沒有形成燎原之勢。比如，購車稅收補貼刺激了2009年第三季度GDP的增長（增長數字中的2/3要歸功于汽車產品）。但現在隨著補貼期的結束，汽車產量和銷量均出現了下滑。最近一份消費者調查報告表明，美國人買車意愿正處在40多年以來的最低水平。
　　今年第一季度GDP同比增長率達到了3%，但基本上全部依靠存貨積累拉動——不消說，其中一部分是由于銷售疲軟導致的被動存貨。剔除存貨積累因素，一季度的“最終銷售”增長率同比只有0.8%，環比只有0.2%。
　　第二季度的增長數字則受益于房屋購買量的上升，而這是因為居民急于得到4月份結束的購房稅收補貼。但從第三季度開始，這種好事不會再有了，此時情況會變得怎么樣呢？
　　現在就預測二次探底是今年下半年最有可能的情況還為時過早，不過我們經濟學家中有很多人的預測都提高了出現衰退的可能性。
　　不幸的是，這些對于可能發生什么情況的預測仍舊是秘而不宣的。