鹽業改革已走到了十字路口。國家發改委近期提出，已對鹽業改革設置了兩年的過渡期。但在許多人為鹽業壟斷格局即將破冰而叫好的同時，坊間也不乏各種擔憂之聲。比如有業內人士估計，國內鹽業市場一旦放開，外資可能會以強大的資本優勢掌控中國鹽業生產。
　　在我國市場經濟深入發展的當下，鹽業可謂是一塊保留著計劃經濟烙印的“自留地”。行政呵護下的鹽業壟斷供給，曾經起到了維護食品安全的重要作用，然而也因其背離市場化運作軌道而成為尋租腐敗的溫床。應當看到的是，食鹽畢竟不是公共產品，市場化改革勢在必行。其間，改革的推動者是否能夠兼顧食鹽的安全與價格，決定著鹽業改革轉型的成敗。
　　我國食鹽專營體制始于1994年，其實施的直接目的之一，是為了解決當時全國普遍存在的缺碘問題。專營體制使得行政部門通過在食鹽中強制加碘，有效地控制了這一疾病的流行。然而時過境遷，食鹽專營模式早已失去了昔日的積極意義。此前一份調查顯示，部分地區出現了碘過量的跡象，食鹽強制加碘甚至開始對民眾健康產生威脅。而與此同時，由鹽業壟斷供給所滋生的腐敗和價格高企等問題也廣遭詬病。一方面，各地鹽業局和鹽業公司在實質上是“一套班子、兩塊牌子”，鹽業公司不僅負責編制和下達生產計劃，還負責碘鹽的運輸、包裝盒銷售。如此政企不分的格局，讓鹽業公司利用計劃調撥權享盡流通環節的暴利。據官方數據，鹽業公司從制鹽企業購鹽的平均價格為每噸400到500元，其中加碘的成本只有每噸20至25元，但鹽業公司平均批發價格為每噸1500至2000元，整個批發銷售環節的價差高達4倍。這一模式也導致鹽業生產企業被屏蔽在市場體制之外，淪為了單純的加工車間。這些加工廠既不必關注市場動態，也無動力投入研發，其生存之道就是得到鹽業公司的“垂青”，遂使食鹽領域尋租泛濫成為必然。最終，由于國內食鹽需求的價格彈性非常小，消費者不得不被動接受高價碘鹽而別無選擇。
　　可見，以公共利益為目的的現代鹽業管制，在對價格、市場準入等作限制性安排時，難以避免由“內部人”控制行為所引發的社會負效用：鹽業資源配置扭曲、運作成本高企。由此，業內人士難免會擔心制鹽企業不具備核心競爭力，而在市場化運作后不堪一擊，最終讓外資輕松壟斷鹽業市場。此外，如何保障食鹽安全，也是此次改革所面臨的重要問題。除了食用，鹽還是重要的化工原料。工業鹽有毒，而食鹽必須衛生安全，兩者生產加工成本差價巨大。一旦不良商販將低價工業鹽與食用鹽混同銷售，而普通消費者又無專業鑒別能力，引發類似奶粉行業“三聚氰胺”案件的可能便是揮之不去的隱患。
　　不過，維護食鹽領域安全并不意味著需要專營方式來保證，而是需要行政部門回歸裁判員角色，承擔起專管職責。事實上，在商言商的企業尋求利潤最大化無可厚非，但如果沉迷于尋租，則說明了政府調控的失靈。對此，鹽業改革的重點，應是理順主管部門與商業機構的“委托—代理”關系，建立有效的激勵和約束機制。
　　遵循這樣的思路，筆者以為，改革不妨從以下幾個方面著手：其一，循序漸進地進行改革，先通過申報、招標等方式放開生產環節，允許入圍企業根據市場需求生產包括加碘鹽在內的各種合規產品。目前政府只對97家加工廠商頒發了食鹽生產許可證，面對龐大的食鹽需求市場，加工廠商數量明顯偏少。之后再逐步放開流通環節，隨著準入門檻的降低，廠商之間的競爭加碼，優勝劣汰機制將逐步發揮市場績效。其二，同步加強市場監管力度，制定專門法律法規來規范主管部門的職責和權限，阻斷腐敗源頭，在鹽業市場上形成“以質取勝”的氛圍，要求各環節審查人員對流入市場的食鹽品質承擔連帶責任。其三，鹽業市場化改革后，主管部門應兼顧偏遠地區居民用鹽問題。因為運輸成本高等原因，市場化鹽業供給價格將會相應提高。鑒于食鹽是生活必需品，對特殊貧困群體的補貼政策不可或缺。比如，通過設立專項基金、財政資金轉移支付等形式，保障特殊群體食鹽消費不會因改革而支付更高成本。
　　鹽業改革是針對行業內弊病必須采取的推進措施，但的確可能會帶來食品安全隱憂。其間，監管舉措設計至關重要。可以預見的是，只要國內競爭氛圍能讓鹽業企業得到充分的市場化歷練，國際巨頭的入圍又有何懼呢？屆時，需要監管部門管制的，只是對海外企業門戶開放的步驟而已。

 （作者系上海第一財經頻道主持人，經濟學博士）