美國次貸危機發生之后，華爾街金融風暴一觸即發，投資銀行神話一朝破產。雷曼兄弟、美林這些原本富可敵國的金融大亨，其天文數字般的巨額財富，在極短時間內迅速縮水，甚至被蒸發凈盡。過去這些金融機構一直被視為全球金融服務業的領頭羊，它們甚至也是美國自由市場經濟體制下金融資本主義強權的象征，是龐大金融財富的創造者和擁有者。但在這次危機之中，它們不得不向政府求助，懇請國會山批準救市方案，利用納稅人的銀兩為其埋單。

    虛擬財富價值過山車般的漲跌，就像金融帝國里上演的一部驚悚大片，讓我們這些在市場經濟的海洋里初次試水的觀眾，看得頭暈目眩，膽戰心驚。許多人禁不住慨嘆，原來虛擬財富會坐吃山空，而只有現實財富才能坐地升值。但真正讓人困惑的難題在于，我們每個人是否能夠和虛擬財富完全絕緣？而所謂現實財富，是否又能和經濟泡沫隔離開來而獨善其身？
    現代經濟體系日益精致復雜，財富的表現形式五花八門，人們擁有財產和積累財富的手段和方式也是多種多樣。按理說，財富就是財富，怎么還有“虛擬”一說呢？
    有人學富五車，滿腹經綸，我們說他擁有精神財富；有人內心豐富，雖粗茶淡飯，家徒四壁，仍追求審美情趣和高雅格調，我們說他是精神生活上的富翁。不過，從經濟角度來看，這類財富都是比喻意義上的，它們當然具有人文價值，但這類知識、技術、專業技能和人文素養，通常只是被當做勞動力的一部分特質。即使能夠通過市場換得收入以及商品或服務，它們通常也不被當做經濟意義上的財富，除非它們被當做資本要素而不僅僅是勞動要素，納入商品或服務的生產過程之中，它們才向經濟意義上的財富邁進了一步。企業對高級管理人員實施的股權激勵計劃，恰是對人力資本創造財富的價值所給予的一種充分認可。在這種情況下，管理人員或專業技術人員所獲得的股權或股票期權，是對其經營及技術開發工作未來收益的一種折現方式，作為一種經濟符號，本身就成為一種虛擬財富。
    名山大川，未受污染的自然環境，儲量可觀、高豐度、易開采的礦藏，物產豐富的土地，這些當然是一般意義上的自然財富，但只有在特定的制度安排之下，它們才能成為社會經濟系統中的財富，否則它們只是自然資源而已。有些地方寧愿破壞自然生態系統也要搞旅游開發，寧愿采取浪費資源的破壞性的方式濫采亂挖，也要發展采掘業，就是因為那些自然資源既沒有明晰的產權界定，也沒有用價格來計量，計算到當地的國民財富存量之中。而以自然資源的無謂損耗換來的國內生產總值（GDP）增長，反被看成創造了財富。
    農業稅沒有取消的時候，由于農業生產比較收益的下降，不少地方的農民選擇外出務工，同時花錢請人來耕種自己承包經營的那份土地。原因是種植糧食作物不但不賺錢，反而要繳納農業稅。這樣一來，在土地使用權和承包權禁止流轉的情況下，土地不但不是財富之母，反而變成了一種負擔；假如再與身份限制結合在一起，土地簡直就成了農民貧困的根源。取消農業稅之后，一些地塊反而被外出務工者拋荒了。而現在，隨著農業生產比較收益上升，農村土地使用權流轉又成為新一輪農村改革的重要內容，據說有些務工者已決定回鄉籌錢買地了。能夠交易和流轉的土地，終于被看作創造財富的載體，甚至就是財富本身，而土地使用權憑證也成為財富的符號和象征。
    不必舉更多的例證，眾所周知，我們賴以生活的經濟體系不只是產品或服務的生產、分配、交換和消費系統，它也分化和衍生出作為價值尺度、交換媒介、儲藏手段、避險工具和財富象征的經濟符號系統，貨幣、股票、債券、期貨、期權以及更復雜的衍生工具就是常見的典型的經濟符號，它們的創造和流通過程就形成了與實體經濟并存的符號經濟或虛擬經濟體系。
    與物質財富相對應，人們把虛擬經濟體系中的財富形式概括為虛擬財富。目前看來，華爾街金融風暴就是次貸危機引起的虛擬財富價格驟然下跌，多種金融創新產品和衍生工具風險齊現所引發的。