觀念總是落后于實際，即使是觀念走在前列的學界也不例外。試看今日之長三角，已不再有唯以農耕為生的專業農民，也不復有阡陌縱橫的廣闊田野，更不再存在封閉狹隘的村落氏族社會，正在日益加速其整體的現代化和都市化過程，縣域經濟已嬗變為市域經濟。
　　長三角農村地區的產業結構已發生根本性變化。這一點，我們可以從長三角地區的農民收入結構中得到證實。2006年，在浙江省農民純收入中，農業收入僅占18．8％，非農收入高達81．2％。長三角農民不再以務農為主，真是令人高興的一個重大變化。
　　長三角農村地區的空間結構已發生根本性變化。這幾年，長三角農村地區的道路密度一天天增加，城鎮外圍加快擴張，農居密度日益提高。如果在普通公路上穿行，則公路已馬路化，屋廈相連，行人眾多，百業繁忙。比較典型的如湖州與蘇州之間，蕭山經紹興、上虞、余姚和慈溪之間，儼然是一個個帶狀城市。人口密度增加是空間結構變化的一個重要標志，如1993年，紹興縣25個鄉鎮有8個鄉鎮，每平方公里的人口密度已高于1000人，最高的華舍鎮1488人，其次安昌鎮1453人，現在這些鎮的人口密度已超過或接近2000人。歐美都市化地區的人口密度不過1000人左右，可見長三角農村地區的人口密度已達到了都市化分布狀態。
　　長三角農村地區的社會結構已發生根本性變化。昔日封閉的村落，已成為大量接受外來投資的開放社會。大量人口外出經商打工，又有大量人口進入當地。社會利益層次分化豐富，代際之間的社會層次提升加快。教育、衛生水平大大提高，科學知識高度普及。居民生活方式發生根本性的變化，文化生活大大豐富。傳統社會的特質正在加快蛻變為現代社會的基本元素。
　　十分明顯，長三角地區的現代化和城市化，與其他地區有著較大區別，是一個全地域整體推進的格局。這里有三方面原因，一是人口高度密集，二是存在著一個世界級的大都市上海，三是處于濱海地區。人口高度密集導致在一個較小空間內也能形成規模經濟，產生強烈的收益遞增，出現基數越大發展越快的狀況；上海的存在則是具有了一個強大的區域發動機，而隨著中心外圍關系變遷，單核格局逐漸轉變為多核格局，區域發展能力快速地以幾何級數增加；處于濱海地區則使得這一區域處于開放前沿地帶，擴大了要素來源，同時也有利于形成便捷的、世界性的多重物流體系，進一步大大降低了整個區域的生產經營成本。
　　所以即使在現代經濟增長早期的上個世紀二三十年代，長三角地區的農村地區就已經開始了非農化進程。這在費孝通先生的江村調查中，就可以看到深入的具體描述。而在茅盾、夏衍等的小說中，我們也可以看到，從那個時候甚至更早，長三角的農村地區，就已經深深卷入了全球的工業化、現代化進程之中。社會學家和文學家在理解經濟現象方面，并不比經濟學家遜色。
　　這樣一個正在快速變遷的現代化發展區域，居然還用縣域這樣的傳統概念描述，勢必帶來一系列混亂。首先是導致治理結構混亂。長三角地區的縣市，已經成為市場經濟的空間競爭實體，但在法律地位上，居然仍要受制于另一個同樣也是競爭實體的所謂地級市的管轄，導致競爭秩序混亂。其次是導致治理方式混亂。還在采用傳統農村的治理方式，缺少必要的區域自治，交易成本增加，違反科學發展觀事件屢有發生。第三是導致空間格局混亂。難以進行科學合理的空間規劃，城市形態、農居形態、路網布局、空間結構，都存在著一系列問題。
　　在長三角地區，無論是被稱之為縣域還是被稱之為設區市的地方，空間上是一體的，經濟上是系統的，發展模式本質上是一致的，至少就最近十幾年看，實際運行并不存在縣域經濟這樣的獨立的差別系統。試問，昆山市經濟難道就真的與蘇州市區經濟具有本質區別嗎？