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傳統課堂走向衰落

在工業化國家，教育和道路、公共交通、郵政、醫療一樣，在大多數情況下都被視為一種由政府管理的公共事業。
　　但是，美國的教育有些例外。在美國，雖然公立的小學和中學是主流，但是非營利性民辦院校長期以來也一直在教育體系中占據一席之地。最近，營利性學校（尤其是特許學校）已經進入市場。在高等教育方面，公立和私立的非營利性高校占主導地位，營利性高校只有很少一部分。
　　然而，現在高等教育成本不斷攀升，并引發了危機。其中非營利名牌高校的學費每年高達5 萬美元，而普通公立高校學費每年也要1 萬美元，這使數百萬學生越來越難以支付取得四年制大學學位的費用。即使有政府的援助，能夠取得高校貸款的學生也將面臨巨額債務，而他們甚至將一直背負這些債務至中年。
　　運營成本越來越高，從而使高校向企業尋求贊助，并創造收入。作為交換，商業領域已經剝奪了這些高校的“自主性”，要求從餐飲、住宿到一般維護等領域內將更多業務私營化。與此同時，企業的宣傳廣告大肆盛行，甚至有用世界500 強的標志裝飾高校的體育館和報告廳的例子。大學的研究設施（特別是在自然科學領域）越來越多地與企業共同管理使用，在保密協議下，高校將實驗室租賃給企業進行專利研究。
　　以前，知識一直被封閉在科研機構的院墻內，要獲取知識則一定要付出高昂的代價。現在，這一情況即將改變。互聯網革命的分布式、協作、對等力量已經開始擊倒曾經看似不可戰勝的社會壁壘，從而釋放學術界的全部潛能。從學校內部開始，這一攻勢已經被點燃，多方面的技術革命推動教育成本不斷降低，甚至接近于零。
　　2011年，美國斯坦福大學教授塞巴斯蒂安· 特龍（Sebastian Thrun）在線提供了一個和他在學校授課方式類似的“免費”課程：“人工智能”，這門課程的開設開啟了這場教育革命。在學校課堂上，約200 名學生選修了這門課程，他預計只會有幾千名學生注冊網上課程，但當課程開始時，共有來自世界各地的16萬名學生坐在自己的電腦前學習該課程，形成了歷史上單次課程的最大教室。“當時的情形讓我徹底驚呆了。”特龍如是說。其中，有23000 人完成課程并畢業。
　　雖然特龍對于能夠在一個虛擬課程環境中授課感到非常激動，因為網絡上教授的學生人數比教師在傳統教室里幾輩子教授的學生人數還要多，但他依然受到了一些諷刺性的攻擊。斯坦福大學的學生們每年需支付至少5 萬美元的學費，來學習世界一流的課程，而在網絡上，特龍把課程提供給了世界上所有的潛在學生，聽課成本幾乎為零。特龍接著推出了名為Udacity的網上大學，目標是為世界上每一個年輕人，特別是為那些如果不利用這種途徑就永遠沒有機會接觸高水平教育的發展中國家的窮人提供高質量的教育。自此，在線學習的風潮席卷而來。
　　特龍的兩位計算機科學專業的同事吳恩達（Andrew Ng）和達夫妮· 科勒（Daphne Koller）也參與了特龍的網上課程，他們建立了一個競爭性的營利網上大學，名為Coursera。當Udacity 正在開發自己的課程時，Coursera 的創始人已經另辟蹊徑，尋找一些領先的學術機構，由世界上一些非常出色的大學教授提供完整的課程。
　　Coursera 的創始人引入了賓夕法尼亞大學、斯坦福大學、普林斯頓大學和密歇根大學作為起始伙伴，為Coursera 奠定了堅實的學術基礎和超前的教學視野。edX緊隨Coursera 之后，它是由美國哈佛大學和麻省理工學院共同組建的非營利性大規模開放在線授課平臺。現在有97 所大學參與Coursera。edX的參與者也增至30 多所大學。這種新的教育現象稱為慕課，正如第一章所述，這代表大規模的開放式網絡課程。
　　Coursera 模式與其他網上大學類似，主要有三個基礎。第一個基礎是，課程包括5~10 分鐘的講課視頻，以及各種視覺和圖形輔助課件，乃至簡短的采訪和新聞條目，這樣的課程更具吸引力和生命力。學生可以暫停和重放課程，以便按自己的節奏復習和吸收知識。每次上課之前，Coursera 還為那些有興趣深入了解學科的學生提供可選材料。
　　第二個基礎是實踐和掌握。每個視頻片段結束后，要求學生回答問題。系統會自動對學生在測驗中的答案進行評分，對他們的上課效果做出即時反饋。研究表明，這些測驗是加強學生參與的有效激勵機制，讓學習更像智力游戲，而不再是一件必須忍受的苦差事。課后系統還會布置家庭作業，每周給出一次評分。需要人工完成的課程評分變成同學們相互打分，這也促使學生們對彼此的成績負責。
　　學生們通過判斷同班同學的表現來學習的理念已經獲得網絡學術界的認可。為了與教授給的評分對比以確定對等網絡評分的準確性，普林斯頓大學的米切爾· 唐奈爾（Mitchell Duneier）教授（在Coursera 網上大學教授社會學概論）進行了一個測試。他和助教對數千份期中和期末試卷評分，將他們給出的分數與網絡對等評分相比較，發現二者相關性為0.88。在24 個可能的計分點中，學生搭檔給的平均分是16.94，而教授給的平均分是15.64，評估結果非常接近。
　　第三個也是最后一個基礎是超越政治和地理位置的限制，建立虛擬或現實的學習小組，將學習過程轉化為一個全球性課堂，學生在此互相學習，并不比跟隨老師學到的少。參與edX網校的大學院校要求校友自愿在線指導，并擔任討論組長，以此提高學習小組的學習質量。哈佛大學教授格雷戈里· 納吉（GregoryNagy）招募了10 個他以前的同事，讓他們在他教授的受歡迎課程“古希臘英雄”中擔任在線學習小組的導師。完成Coursera 和edX網校課程后，學生會獲得結業證書。
　　在網上學習的眾包方式旨在形成一種未來學生將要面對的分布式、協作式、對等的學習過程。2013 年2 月，共有來自196 個國家的約270 萬名學生報名參加了Coursera 網校的數百門課程。
　　2012 年，edX網校的第一堂課有15.5 萬名學生參加。阿納特· 阿加瓦爾（Anant Agarwal）是edX的總裁和麻省理工學院人工智能實驗室的前主任，他指出，這一虛擬課程的報名人數相當于麻省理工學院150 年來學生人數的總和。阿加瓦爾表示，他希望在未來10 年內錄取10 億名學生。
　　與其他慕課的學者一樣，阿加瓦爾也相信，這僅僅是即將席卷全球的一場教育革命的開端。他認為：
　　這是教育界200 年來最大的創新……這將重塑教育……改變大學并在全球范圍內實現教育的民主化。
　　虛擬環境與知識氛圍濃厚的傳統實體課堂教學相比有什么不同？英國《衛報》記者克羅爾· 卡德瓦拉德（Carole Cadwalladr）講述了她自己在慕課上準備一篇文章的經歷。卡德瓦拉德注冊了Coursera 網校的“遺傳與進化學導論”課程，來自世界各地的36 000 位虛擬同學參加了這一課程。她說，視頻講座并沒有什么特別新奇之處。但是在課程論壇上，她感受到了“震驚時刻”。她寫道： 
　　論壇上，同學交流的熱烈程度十分驚人。關于顯性突變和重組問題，有成千上萬人提問和回答。學習小組自發地形成：這些小組分別組建于哥倫比亞、巴西和俄羅斯。還有一個小組在Skype 上交流，有的甚至在現實生活中交流。而且這些虛擬同學非常勤奮！
　　卡德瓦拉德說：“如果你是一位對教育事業幻想破滅的老師，或者你認識一位這樣的老師，那就快來Coursera 吧。這里到處都是渴求知識的學生。”
　　雖然學生對慕課熱情高漲，但教育工作者發現，參加慕課學習的學生中，實際完成課程及通過測試的人數往往比在實體教室學習的相應比例低很多。最近一項研究發現，參加網絡學習的學生中，有32％的學生未完成學業，而在傳統課堂學習的學生中，只有19％的學生未完成學業。教育工作者已經查明了完成率低的一些原因。排在首位的原因是“隔離感”。在教室里和其他學生一起學習會產生一種團隊感，教室成了激勵學生不掉隊的因素。學生們互相幫助，不僅協作解決學業上的問題，而且互相鼓勵堅持參與學習。研究還發現，大多數參與慕課的學生在午夜至凌晨2 點之間觀看在線講座，這時，學生往往精神疲乏，并不太能集中注意力。另外，在家學習也很容易分心，比如離開電腦到廚房吃東西，或擺弄家里好玩的東西。
　　通過為學生提供所謂的“混合班”，一方面讓學生能夠在網上上課，另一方面學生也能夠與其他師生一起上課，這就解決了加入慕課的隔離感問題。新的研究發現，把慕課與附加的有限校園教學環節相結合，通過這種方式培養出來的學生與沒有上網學習經歷的學生相比，成績明顯要高。
　　另一個導致學生參加慕課學習時動力不足的原因是，早期慕課只提供結課證明和成績單。但是從2013 年起，慕課網校開始給出課程學分。Coursera 網校已經和美國十大公立大學建立合作關系，提供有學分的免費在線課程，為公立院校超過125 萬名學生提供網絡教育。其中一些合作大學要求對網絡課程在校園進行考試，以使學生取得該課程的學分。教師也可以選擇定制慕課，將之添加到自己的教學環節中。成功完成課程并拿到學分，這已經成為督促學生提高學習成績和完成課程的一個關鍵因素。
　　斯坦福大學的課程發布到網上要花費1 萬~1.5 萬美元。發布含有視頻內容的課程則需要花費2 萬~3 萬美元。但提供課程給學生的邊際成本僅僅是網絡帶寬的費用，這幾乎是免費的（邊際成本為每人3~7 美元，相當于星巴克一大杯咖啡加一塊曲奇餅干的價格）。
　　那么網上大學如何支付慕課的固定成本呢？參與Coursera 網校的大學會為每一位學生支付大約8 美元，以便于其使用Coursera 平臺，如果學生參加一門課程學習，大學需額外支付30~60 美元，總之，對于學生而言，網校學習幾乎是免費的。相比之下，美國馬里蘭大學等典型的公立高等院校則對州內的學生每門課程收取約870 美元，對州外的學生收取約3 000 美元。有趣的是，教育工作者發現，如果要求參與慕課課程的學生支付很少的象征性費用，以證明其參加了課程并通過了考試，那么他們更有可能完成課程。該慕課大學集團還計劃為收費提供“超值服務”，甚至探討“對企業招聘人員與最優秀學生見面而進行收費”。
　　世界一流大學都開始了一場博弈，它們冒險參與慕課，希望慕課能為其知名學院帶來的全球影響力和知名度，并為其招生辦公室吸引最優秀的學生。就像它們在商業領域的同行一樣，一流大學希望通過在網上為數百萬學生提供免費課程，吸引其中一小部分人走入他們的校園，抓住長尾a并提高利潤。他們的邏輯是，通過提供免費課程，他們可以幫助數百萬無法負擔教育費用的學生，同時又能抓住足夠數量的優秀學生來維系學校實體教育的運行。
　　問題是，既然世界上最好的教育能夠以近乎零邊際成本幾乎免費地在線提供，那么如何防止授權大學接受慕課認證，以非常少的費用取得學分，以便學生獲得大學教育？雖然早期雇主可能并不認可慕課學分，但隨著越來越多的高校開展這一教育課程，雇主對此產生的疑慮有可能減少。事實上，相比通過參加普通學院非知名教授講授的課程獲得傳統意義上的畢業學分，雇主可能更青睞從世界上一些著名學者教授的慕課畢業所獲得的學分。
　　凱文· 凱里（Kevin Carey）是總部設在華盛頓特區的智庫教育部門的政策主管，他道出了高校在高等教育中所面臨困境的核心問題。他寫道：
　　這一切所指向的世界發展趨勢是：高等教育經濟解體，并圍繞邊際成本重組。實質上，慕課招收第10 萬名學生的成本幾乎為零，這就是為什么費用價格也為零。開源教材以及其他免費的在線資源也將使配套材料的價格趨向于零。
　　凱里已經講得非常清楚。當在線教學的成本幾乎為零，課程也幾乎免費時，無論精英大學通過向數億學生提供免費教育所帶來的邊際價值有多大，相比實體高等教育整體收入的損失，都是微不足道的。當我們知道世界上只有花錢才能夠買到的最好教育可以在網上免費獲得時，學者和企業家們還會認為傳統的集中式實體教育將繼續存在嗎？
　　然而，這并不意味著傳統高校會消失，只是它們的使命將從根本上發生改變，此外，他們的作用將隨著慕課的沖擊而減小。目前，大學管理者和教師們仍然堅信世界一流大學的網絡課程會將學生吸引到傳統的創收教育中來。這是因為他們還沒有充分認清一個事實，那就是，由他們創建的全球性虛擬共享（即成本接近于零的教育）將日益成為高等教育的全新教學模式，而實體學習最終只會發揮更為少量且外在的輔助作用。
　　那么為什么會有這么多大學如此急于推進網校呢？首先，他們是基于理想主義的考慮。長期以來，教育工作者的夢想一直是將知識帶給世界上的每一個人。如果我們發現有辦法實現而不去實踐，那么對許多學者來說這是不道德的。其次，他們認識到，如果不趁早進入該領域，別人就會趁機擠進來，事實上也確實如此。他們認識到，就像其他領域的同行通過采用新技術使零邊際成本社會成為現實并為人們提供近乎免費的商品和服務一樣，通過協同共享網絡增進人類的福祉，這一做法是令人信服的，以至于不可能阻止它或逃避它。因此，傳統高校越來越有必要適應慕課的教學方法，在不斷發展的協同共享環境中不斷學習并找準自身的位置。

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