“任何足夠先進的技術都稱得上是魔力之源。”
——阿瑟·C·克拉克(Arthur C. Clarke)英國科幻作家、發明家和未來學家
在過去的幾年時間里，自動駕駛汽車、超級計算機以及很多用途廣泛的機器人都進入了人們的視野。這些創新的技術絕不僅僅是實驗室里的演示品，它們在這個真實世界中已經展現出了技能和能力。它們的出現也預示著我們正在進入一個轉折點——發展曲線就將出現重大彎曲的轉折點。在這個轉折點上，以前我們只能在科幻小說里才能看到的技術已經變成了現實。隨著更多科技產品的問世，我們對技術進步的印記會越來越深刻。
在《星際迷航》(Star Trek)電視系列節目中，有個叫“三錄儀”的設備。
在《星際迷航》中，三錄儀是一個萬用工具，能夠感知環境四周，并將這些數據記錄下來，然后進行計算。它也可以探測生命信號，入侵操作者指定的計算機系統，對人體進行掃描以檢測病患、錄音、掃描地形等。——譯者注被用于瀏覽和記錄三種數據：地形數據、氣象數據、醫療數據。而實際上，今天我們手中的智能手機就已經具備了這些功能；它們能像測震儀、實時天氣雷達地圖以及心臟和呼吸記錄儀一樣發揮功能和作用。當然，智能手機不僅限于這些功能，它們還可以充當多媒體播放機、游戲平臺、工具書、照相機和GPS設備。在《星際迷航》中，三錄儀和私人通信設備是分開的，但在現實世界中，這兩大功能已經在智能手機里融為一體。即使我們處于移動狀態，智能手機也能夠同時接收和發送大量的數據信息。這種技術的進步給我們提供了大量的創新機會，正像風險投資家約翰·杜爾(John Doerr)所說的“SoLoMo”[社交(social)+本地化(local)+移動(mobile)]。
我們知道，有史以來，計算機都寫不出什么像樣的文章。雖然最近計算機能夠寫出一些符合語法習慣的句子，但這些句子都是沒有任何意義的——不過這種事情免不了會被惡作劇者大肆借用一番。比如在2008年，計算機科學與軟件工程國際大會接收了一篇名為“電子商務模擬研究”(Towards the Simulation of E-commerce)的論文之后，決定邀請這篇論文的作者參會。而實際這篇論文的作者是“SCIgen”，來源于麻省理工學院計算機科學與人工智能實驗室的“隨機生成計算機科學研究論文”項目。SCIgen的發明者寫道：“我們的目的是達到最大的娛樂效果，而不在于寫出連貫的文章。”但在讀了《電子商務模擬研究》這篇文章的摘要之后，你就發現難以與他們爭辯了。
雖然最近的研究顯示，并不是所有由計算機生成的文章都是毫無意義的。Forbes(福布斯)網站與Narrative Science公司(一家智能軟件寫作公司)合作，讓這家公司負責撰寫公司收益預覽，Forbes網站會把這些預覽放在網站上。預覽所使用的數據和材料都由一定的運算法則計算得出，人不會參與其中，不過，最后形成的預覽與人的分析幾乎是毫無差別的。
即使是計算機外圍的設備，比如打印機，也正在取得巨大的技術進步——那些在科幻小說里才能看到的一切都變成了現實。和把墨直接噴在打印紙上的傳統打印方法不同，現在的3D打印機可以用塑料、金屬和其他材料進行復雜的3D打印。3D打印也被稱為“增材制造”，它利用了計算機打印原理：打印機要把一層很薄的材料(傳統上是打印墨)噴灑在打印介質(比如紙張)上，然后通過計算機的打印模式進行打印。
技術創新者推理認為，打印機打印時完全可以把一層打印材料疊加在另一層上。和傳統的打印墨不同，3D打印機可以使用像液體塑膠一樣的材料——要使用紫外光進行固化。每一層材料都很薄——大約是1/10毫米，但經過多層打印，一個3D物品就成形了。使用這種打印成形技術，有的形狀的打印是很復雜的，因為一些形狀中間會有孔洞，甚至各個部件還是彼此分離的。在業界領先的設計軟件公司歐特克公司位于舊金山的總部，我們親自操作了一個可調式扳鉗的打印過程，當然是整體打印，不需要組裝。
這個扳鉗是由塑料打印而成的演示產品——但3D打印機也可以使用金屬進行打印。歐特克公司的首席執行官卡爾·巴斯(Carl Bass)是增材制造這個迅速發展領域的愛好者和實踐者。我們在他的公司展廳進行參觀時，看到了陳列柜里展示的各種各樣的產品和項目，他還向我們展示了一只由他在計算機上設計并用3D打印機打印出來的漂亮的金屬碗。這只碗的邊上還有精心繪制的格子圖案。巴斯說，他問過參與過金屬加工生產的一些朋友——有雕刻師、鋼鐵廠工人和焊接工等，這只碗是如何制作出來的。他們之中沒有人能夠說出這種格子是如何做出來的。答案是，通過激光技術熔化金屬粉末，然后噴灑在每一層上就成形了。
今天的3D打印技術并不僅僅用于制造像巴斯的金屬碗這樣的東西。現在，3D打印已經被無數公司用于打印原型產品和模型部件。它還被用于很多終端零部件——從塑料排氣孔到美國航空航天局下一代月球車，再到83歲婦女的人造金屬下頜骨。在不遠的將來，3D打印機甚至可以現場實時為有缺陷的發動機打印可替換的零部件——而不是讓零部件堆放在倉庫里。甚至一些實驗性項目也表明，未來的3D打印技術將會被用于打印混凝土房屋。
我們在這里所描述的大部分技術創新都發生在最近這幾年的時間里。這些創新都發生在長期以來一直緩慢發展和提升的領域，在這些領域，最出色的研究思想總是認為，技術的發展不可能突飛猛進。但數字技術卻在長時期緩慢發展之后突然出現了迸發，而且這種迸發出現在多個領域，從人工智能到自動駕駛汽車，再到機器人的崛起。
這一切是如何發生的？這是一次僥幸的成功嗎？難道是諸多幸運的機遇匯合在一起，然后在同一個時間內瞬時爆發？很顯然，情況并不是這樣的。我們最近所看到的數字技術的進步確實令人印象深刻，但它僅僅是接下來將要發生的技術變革的一小部分。這是第二次機器革命時代的黎明。
