“技術(shù)是上帝的禮物——除了生命之外，它可能是上帝賜予人類最偉大的禮物。它是文明、藝術(shù)和科學(xué)之母。”
——弗里曼·戴森（Freeman
Dyson）美籍英裔數(shù)學(xué)物理學(xué)家、普林斯頓高等研究院教授
迄今為止，人類歷史上最重要的發(fā)展和進(jìn)步是什么？
任何對這一問題進(jìn)行調(diào)查的人都知道，這是一個很難回答的問題。其中一個原因是，我們要考證“人類歷史”究竟是什么時候開始的。早在大約6萬年前，身體結(jié)構(gòu)和行為舉止接近現(xiàn)代人類并且擁有語言能力的智人（Homo
sapiens）就已經(jīng)廣泛分布在非洲大陸了。到公元前25000年，智人已經(jīng)席卷尼安德特人（Neanderthal）和其他原始人類，在那之后，就沒有大腦發(fā)達(dá)、能夠直立行走的人種同智人競爭了。
我們可能會認(rèn)為公元前25000年是一個開啟人類足跡的合理時間點(diǎn)——如果不是冰川世紀(jì)的來臨阻斷了這一進(jìn)程。人類歷史學(xué)家伊恩·莫里斯（Ian
Morris）在他的書《西方將主宰多久》（Why the West Rules for
Now）※（※《西方將主宰多久》一書已由中信出版社于2014年5月出版�！幷咦ⅲ┲校_始追蹤公元前14000年以來的人類足跡——那時的世界已經(jīng)明顯地開始變暖了。
這一問題難以回答的另一個原因是，我們不清楚應(yīng)該使用什么樣的標(biāo)準(zhǔn)：一個真正重要的發(fā)展進(jìn)程是如何構(gòu)成的？從某種意義上講，我們大多數(shù)人都會認(rèn)為，一件大事或者某種增長、進(jìn)步會大大改變世界的運(yùn)行軌跡——是那種使人類歷史的發(fā)展進(jìn)程發(fā)生“轉(zhuǎn)折”的事件。很多人認(rèn)為，動物的馴養(yǎng)就是這類的事件，因為它是我們?nèi)祟愒缙谧钪匾某删椭弧?/P>
狗可能早在公元前14000年的時候就已經(jīng)被馴養(yǎng)了，但馬不是；8
000多年后人類才開始馴養(yǎng)馬，并把它們關(guān)在畜欄里。牛也是在那個時候開始馴養(yǎng)的（大約公元前6000年），并開始套住犁地。役畜從單純的馴養(yǎng)到用于農(nóng)業(yè)勞作與生產(chǎn)早在公元前8000年就已經(jīng)開始了。
農(nóng)業(yè)確保了充裕和可靠的食物來源，反過來又促進(jìn)了人類的群居生活，最終，城市出現(xiàn)了。城市反過來又成為掠奪和統(tǒng)治的目標(biāo)。因此，人類重要的發(fā)展進(jìn)程應(yīng)該包含偉大的戰(zhàn)爭行為和發(fā)動戰(zhàn)爭的帝國。蒙古帝國、羅馬帝國、阿拉伯帝國和奧斯曼帝國——舉這四個帝國就已經(jīng)足矣，它們都極大地改變了世界；它們在一個廣袤的區(qū)域內(nèi)影響了帝國的臣民和商業(yè)的發(fā)展。
當(dāng)然，一些重要的發(fā)展進(jìn)程與動物、植物或者戰(zhàn)爭中的人們無關(guān)。哲學(xué)家卡爾·雅斯貝爾斯（Karl
Jaspers）注意到，佛祖釋迦牟尼（即喬達(dá)摩·悉達(dá)多，公元前563－483年）、孔子（公元前551－479年）和蘇格拉底（公元前469－399年）所生活的年代都非常接近（但生活的地方不同）。雅斯貝爾斯分析認(rèn)為，釋迦牟尼、孔子和蘇格拉底都是公元前800年至公元前200年“軸心時代（Axial
Age）”※（※軸心時代，由德國哲學(xué)家卡爾·雅斯貝爾斯提出的哲學(xué)發(fā)展理論。意指公元前800年至公元前200年之間的這段時期。在這期間，不論是中國、印度及西方，都有革命性的思潮涌現(xiàn)。在中國，軸心文明的標(biāo)志就是孔子及其儒家學(xué)說�！g者注）的核心思想家。雅斯貝爾斯把這個時代稱作是“一次深呼吸帶來了最清醒的意識和觀念”，他同時認(rèn)為，在這個時代思想家的熏陶下，三大主體文明——即印度文明、中國文明和歐洲文明，也興盛了起來。
就像釋迦牟尼開創(chuàng)了世界最主要的宗教之一佛教一樣，人類共通的理念也推動了人類社會的主要發(fā)展進(jìn)程，這包括印度教、猶太教、基督教和伊斯蘭教這些主體信仰的產(chǎn)生。每一種宗教信仰都影響了數(shù)以億計民眾的生活福祉與人生信仰。
很多宗教思想和啟示是以書面文字的形式傳播的，這種書面文字本身就是人類歷史的根本性創(chuàng)新。實(shí)際上，與其激烈地爭辯文字書寫是在什么時候、在哪里以及如何發(fā)明的，還不如保險一點(diǎn)說，文字書寫的歷史起源于公元前3200年的美索不達(dá)米亞平原地區(qū)。書寫符號又促進(jìn)了那時計數(shù)方法的出現(xiàn)——但這不包括“零”的概念；我們現(xiàn)今的計數(shù)方法就是以那時的計數(shù)方法為基礎(chǔ)的�，F(xiàn)代計數(shù)系統(tǒng)，也就是我們稱之為阿拉伯?dāng)?shù)字的計數(shù)系統(tǒng)，起源于830年前后。
就這樣，重要的社會發(fā)展進(jìn)程不斷出現(xiàn)。雅典人于公元前500年開始了民主進(jìn)程。在14世紀(jì)四五十年代，黑死病使歐洲的人口銳減了至少30%（14世紀(jì)四五十年代，對于歐洲來說，是一個極為悲慘的時刻。從1347至1353年，席卷整個歐羅巴的被稱之為“黑死病”的鼠疫大瘟疫，奪走了2
500萬歐洲人的性命，占當(dāng)時歐洲總?cè)丝诘?/3。——譯者注）哥倫布則在1492年揚(yáng)帆藍(lán)色的大海，開始了溝通并改變新世界與舊世界的探險之旅。
