今天的中國已站在全球信息化浪潮的前沿。信息技術成為推動經濟和社會生活全方位變革的重要力量。生產和消費被重構，時間和空間被消融，虛擬和現實并行不悖。
支付是交易的終點、貨幣流動的起點，是最底層、最廣泛的金融活動。支付是透視經濟社會變革的萬花筒，更是昭示經濟社會變革的體溫計。信息技術將生產者和消費者從繁冗漫長的手工作業中解放出來，創造了新的產業生態，也給支付帶來重大變革。
銀行可缺席的電子支付
步入信息時代，自有分工而有交易、經貨幣而廣交易以來，一向看得見、摸得著的支付行為悄然蛻去了“一手交錢，一手交貨”的形態。不知從什么時候開始，人們習慣了出門不帶錢包，只需帶一個內置了幾張卡的手機錢包；購物不走、不站、不上銀行取錢，只需坐著看看網頁點一點；企業收付款不用跑銀行辦支票、匯票，只需上網完成幾個支付操作；農民賣貨不必擔心被賒賬拖欠，只需拿個手持POS機或手機按一按。
在這場蛻變中，銀行并不是唯一的弄潮者。
在現金占絕對主導的前印刷時代，支付向大型商業銀行集中。在16世紀，即使在安特衛普這樣有著驚人數量的貨幣交易的城市中，要想在定期匯票交易外搞到一大筆款項幾乎是不可能的。商人手中必須籌措大量現金以備交易支付和收取，當資金回籠后他還必須懂得怎樣有效及時地投資這筆大數額的現金。在大型商業銀行里集中進行支付及金融交易使商人從賺錢和投資的周期性限制中解脫出來。既然商人和生意伙伴使用同一家銀行，把交易款項從一個賬戶轉移到另一個賬戶，資產和債務就徹底平衡了。這樣，生意人和銀行都只需預備比以前需要留在手里少得多的現金就可以了。
銀行以支票替代現金，減少交易支付所需的現金，從而降低了交易成本。現代商業銀行以經營存款業務為基礎形成經典的存貸匯業務框架，在經濟交易中扮演了不可或缺的金融媒介角色。
現代支付體系的創新主要體現為網絡信息技術在支付領域的應用。電子信息技術的出現，產生了基于信息技術網絡的新支付工具、新支付系統應用，更催生了不同于傳統交易的電子交易方式。
在這一瞬間信息的電子時代，以二進制數字化編碼的交易資金流與信息流的匹配，替代了前印刷時代以文字編碼的交易現金流、票據流與信息流的匹配。
電子支付替代現金支付成為時代的新主導，電子支付體系替代紙面現金和票據支付體系成為主導體系。
一方面，傳統的交易中介被加速脫媒。電子交易不僅是傳統交易信息流、資金流的電子化，而且出現互聯網B2B（企業對企業的電子商務模式）、B2C（企業對消費者的電子商務模式）、C2C（消費者對消費者的電子商務模式）等多種電子商務交易形式。電子商務交易商等新型機構的出現意味著，以交易環節極簡、買賣雙方撮合度極廣、交易運行速度極快的電子中介，替代了前電子時代以中間“人”為主導的交易中介。電子交易的發展甚至還“引致了電子易貨的新現象，如航空公司采用的里程積分，這是對人類社會貨幣出現以前易貨交易的復歸”。
另一方面，傳統的現金貨幣媒介也被加速脫媒。信息空間里，生產貨幣的邊際成本為零。電子貨幣使任何人想用錢就用，不受現金限制。電子貨幣有3種主要類型：電子現金、網絡貨幣和存取產品。電子貨幣具有取代紙通貨成為零售支付領域的一種重要支付方式的潛力，以及能夠在世界范圍內流通的特性。這些貨幣作為商品價值標準的中介功能完全沒有變，但是儲藏和轉移價值的貨幣載體卻從紙完全遷移到了自動化的電子流，簡化為代表經濟價值的一串純粹的數字符號。信息技術的演進變遷也發展出了多種替代現金貨幣系統的數碼記賬形態，甚至出現了信息空間特有的比特幣、萊特幣、Q幣等新型電子貨幣。
此外，電子認證技術日新月異，電子簽名、電子密碼向指紋、聲波等生物認證技術演變，使交易和支付認證越來越便捷、準確。
總的看來，在電子交易方式、電子貨幣及電子認證技術演變的“三重奏”作用下，電子交易的支付媒介角色不再全部由銀行扮演。
電子交易支付中介機構發展主要有兩個演進邏輯。
一個邏輯是走銀行電子化路線，把銀行紙面票據支付業務轉為數碼記賬系統。包括可應用于實體場所的磁條卡片或IC（多功能智能）感應卡、有網上銀行功能的銀行卡，以及完全無卡化操作的電子銀行。
在銀行電子化路線中，銀行仍是唯一的支付媒介，只是在打通不同銀行和商戶的網關支付或支付工具布放、信息傳輸等輔助功能上需要第三方支付機構的服務。例如銀行卡跨行支付服務機構、電話銀行服務機構、POS機或ATM布放服務機構、信息轉接服務機構等。
另一個邏輯是走交易商電子化路線，在交易商及新型電子商務交易商的電子化管理和服務系統中直接派生出數碼記賬系統。這包括各類商業機構自行發行的預付卡，例如儲值卡（商場會員卡）、公交卡和禮品卡等實體介質卡，以及互聯網B2B、B2C、C2C電子商務交易里的虛擬錢包、虛擬賬戶，甚至比特幣、萊特幣等新型數字貨幣系統。
在交易商電子化路線中，資金賬戶完全不是銀行賬戶。銀行雖然仍在默默發揮作用，但已從支付交易前臺完全退到了后臺，成為可缺席的支付金融媒介。信息技術與金融融合的產物——非銀行類第三方支付機構就此登上歷史舞臺，在信息化時代徐徐拉開新帷幕時扮演重要的支付金融服務角色。典型的有互聯網支付服務機構、移動支付服務機構、電子錢包發行機構、單用途/多用途儲值卡服務機構等。
從收益角度來看，原由銀行獨占的紙媒支付體系收益因為競爭而日趨減少，而以信息技術網絡為基礎的電子支付體系，產生了基于網絡外部性的效用增量。這正是電子支付體系的新收益。無論是銀行電子化還是交易商電子化，都能產生基于網絡外部性的效用增量。對新的效用增量之爭變成了企業爭奪支付行業主導地位的關鍵點。
非銀行類第三方支付機構獲得的那部分收益就是其運用電子支付體系，使傳統上由銀行獨占交易媒介所產生的交易成本減少了的那一部分。與這部分收益相應的效用增量，可能比銀行電子化帶來的效用增量更大。這也正是銀行不再是支付媒介唯一主角的重要原因。
進入21世紀，非銀行類第三方支付機構得到蓬勃發展。
根據荷蘭的獨立在線交易咨詢公司Innopay所做的市場調查，全球非銀行電子支付的交易量以及交易次數在2008~2012年的年復合增長速度達到接近30%。2011年，全球電子商務活動使用的電子支付總交易筆數為213億筆，預計2013年將快速增加至314億筆。2011年，非銀行支付服務商處理交易筆數為18億筆，約占電子支付交易總筆數的8.5%；預計2013年將增加至38億筆，約占全球電子商務活動使用的電子支付交易總筆數的12.1%。
隨著市場的發展，各國先后對第三方支付機構進行了定義。美國1999年《金融服務現代化法案》將第三方支付機構界定為非銀行金融機構，將第三方支付視為貨幣轉移業務，本質上是傳統貨幣服務的延伸。歐盟1998年電子貨幣指令規定第三方支付的媒介只能是商業銀行貨幣或電子貨幣，將類似PayPal（貝寶）的第三方支付機構視為電子貨幣發行機構；2005年支付服務指令規定第三方支付機構為“由付款人同意，借由任何電信、數碼或者通信設備，將交易款項交付電信、數碼或網絡運營商，并作為收款人和付款人的中間交易人”。中國人民銀行2010年頒布的《非金融機構支付服務管理辦法》將非金融機構支付服務定義為，在收付款人之間作為中介機構提供下列部分或全部貨幣資金轉移服務：互聯網支付、預付卡的發行與受理，銀行卡收單。
從電子交易、電子貨幣和電子認證技術三大角度綜合來看，本書探討的第三方支付機構概念為：運用信息網絡、電子貨幣及電子認證技術，提供個人、企業和機構用戶之間支付結算、資金清算等貨幣資金轉移及其延伸服務，從而實現電子交易中資金流與信息流高效匹配的現代非銀行金融中介服務機構。
第三方支付機構通常可在用戶之間提供銀行卡收單、互聯網支付、移動支付、預付卡支付、電話支付、數字電視支付等多種形式的支付服務。
·互聯網支付。以互聯網為載體進行資金的轉移，利用銀行所支持的某種數字金融工具，發生在購買者和銷售者之間的金融交換，而實現從購買者到金融機構、商家之間的在線貨幣支付、現金流轉、資金清算、查詢統計等過程，由此為電子商務服務和其他服務提供金融支持。
·移動支付。以移動終端，包括手機、PDA（個人數字助理）、智能手機、平板電腦等在內的移動工具，運用藍牙、紅外、NFC（近場通信）、RFID（射頻識別）、短信等技術，通過移動通信網絡，實現資金由支付方轉移到收款方的一種支付方式。
·銀行卡收單。采用POS機為介質，實現簽約銀行向商戶提供的本外幣資金結算服務。最終持卡人在銀行簽約商戶處刷卡消費，銀行結算。收單銀行結算的過程就是從商戶得到交易單據和交易數據，扣除按費率計算出的費用后付款給商戶。
·預付卡支付。采取磁條、芯片、RFID等技術，以卡片、密碼等形式的電子支付卡片為介質，實現將發行機構指定范圍內購買產品或服務的預付價值兌現的支付。預付卡包括禮品卡、福利卡、商家會員卡、公交卡等。狹義的預付卡支付是指由專營發卡機構發行，可跨法人使用的預付卡。
·電話支付。借由各種形式的通話終端設備（固定電話、手機），與銀行或通信運營商建立的支付系統相聯通，進而連接到銀行系統完成個人銀行賬戶資金轉移的支付方式。其媒介為電話設備，無須添加額外終端。與移動支付相比，它要求用戶進行通話通信。
·數字電視支付。以電視信號為媒介，通過電視遙控器的操作，接入支付系統完成支付的模式。與其他支付相比，數字電視利用了完全不同的信號通路，且與電視娛樂直接掛鉤。