美國國務卿是美國政府的首席外交官，因為美國事實上的世界霸主地位，也間接地成為了國際上最受矚目、權力和影響力最大的外交官。希拉里·克林頓2008年在美國總統(tǒng)選舉民主黨總統(tǒng)候選提名的角逐中敗于奧巴馬，在后者成功擊敗美國共和黨對手當選美國總統(tǒng)后，獲邀出任國務卿。

    奧巴馬選擇選戰(zhàn)時的對手出任國務卿，在當時被政治學者和媒體普遍認為是向美國歷史上最偉大的總統(tǒng)林肯學習，體現(xiàn)出令人欽佩的政治胸襟。但林肯總統(tǒng)曾經的宣戰(zhàn)對手、后來出任林肯政府國務卿的人卻早就被人們遺忘了。希拉里接受奧巴馬的任職邀請，并在上任后以之前美國歷任國務卿所沒有的高頻率出訪全世界，到卸任時，她任職期間飛行已超過100萬英里，用持續(xù)不斷的外交努力修補著小布什政府花了八年破壞的美國形象，默默地重構美國的全球領導權。

    2008年起擔任BBC駐美國國務院電臺及電視新聞記者金·伽塔絲，曾17次隨希拉里出訪，多次面對面的采訪了希拉里，見證了希拉里為實現(xiàn)履職目標的部分過程。金·伽塔絲在其所著的《見證：國務卿希拉里·克林頓》一書就指出，而今來看，希拉里之所以當初愿意出任奧巴馬政府的閣員，是因為她和奧巴馬在當時都意識到美國形象、價值觀、國家實力受到了嚴重挑戰(zhàn)，美國要繼續(xù)領導世界需要著眼于國內經濟和外交兩大領域——但兩人在如何改善美國國際形象的問題上有不同理解：“（上任前和上任之初）奧巴馬并不完全相信‘美國例外論’，因此對于美國權力并沒有使用強硬的言辭”，但隨后，他意識到了美國是怎樣的國家、應該采取怎樣的態(tài)度——希拉里一方面積極執(zhí)行并出色完成了奧巴馬政府早期軟化美國國際形象的外交任務，另一方面也推動美國外交政策的定位和對外政策表達方式等方面實現(xiàn)了部分回歸，有助于美國在中國、俄羅斯事實上還無法承擔起國際責任的情況下繼續(xù)發(fā)揮應有作用。

    希拉里上任后的第一年，利用多次出訪掀起了轟動世界的外交旋風。她的首次出訪，選擇在亞洲，以有別于美國多位前任外交官的方式，發(fā)出了美國重塑新外交政策的信號，在世界范圍內特別是歐洲和美國引起了極大爭議。希拉里隨后力促巴勒斯坦和以色列結束此前多個年頭的僵持，讓巴以領導人都感受到強烈的不適應，也因此部分的打破了僵局。她在巴基斯坦罕見的為美國在1990年代（克林頓政府時期）“放棄”阿富汗和巴基斯坦的政策選擇，進而造成基地組織和塔利班做大而致歉。她的這些努力，具有開創(chuàng)意義，讓人想起多年前利用秘密突訪外交結束中美冷戰(zhàn)靜默對峙、為越南戰(zhàn)爭畫上句號的美國前安全事務助理基辛格。

    擔任國務卿的第一年，可謂開局良好，希拉里也真正贏得了奧巴馬的信任和尊重。按照《見證：國務卿希拉里·克林頓》一書的表述，兩個人已經相互認可了對方這個盟友，在外交問題上取長補短。盡管如此，在接下來的三年中，希拉里以及美國外交仍然迎來了諸多挑戰(zhàn)。比如眾所周知的朝鮮問題。又如維基解密發(fā)布美國國防部內部關于伊拉克戰(zhàn)爭、阿富汗戰(zhàn)爭的電文和視頻，再度重創(chuàng)了美國形象。再如伊朗問題。在伊朗問題，美國的盟國土耳其和合作伙伴巴西，都長期站在伊朗一邊，甚至當希拉里說服中俄兩個安理會大國與美國采取一致立場后，土巴兩國依舊在給美國制造麻煩。在這些問題上，要維護美國利益，并顧及在任總統(tǒng)的選民支持需要，國務卿的可作為范圍其實非常狹小。盡管如此，希拉里還是不辭辛勞的在全球各地周旋。

    中東和北非地區(qū)2011年出現(xiàn)了民主化潮流，從埃及到利比亞，一個個舊式的統(tǒng)治者被推翻。相比奧巴馬、薩科齊等美國和歐洲國家的一些主要領導人，希拉里認為中東和北非諸國必須積極推進民主化改革，建設公民社會，但不贊同美歐各國卷入到革命之中。這些國家的政局進展證明了希拉里在這一系列事件上演之初的擔憂是有道理的，持續(xù)的動蕩迫使奧巴馬政府不得不承擔起更多的國際責任。

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