英語中的“threshold”可以表示這樣幾種意思：（1）進入點或起點；（2）兩扇門之間的通道；（3）表示疼痛狀況，例如人的“痛閾”。這三種意思都適用于本書所指的發端期，即1985~2005年這20年。
1985~2005年這段時期，世界發生了難以置信的變化。在如此短的時間內世界經歷如此巨大的變化，事實上，在人類歷史上很難找到另一段類似的時期。我相信，從現在回溯50年，這一段由幾個20年構成的時期將被視為人類歷史上真正的分水嶺，一座顯而易見的聯通兩個時代的時間橋梁。
實際上，生活的每個方面都經歷了變化。面對如此多的轉型、變化和創新，我們很容易忘掉這段時期到底發生了什么。簡單回顧一下1985年：
按照政治和經濟狀況，世界被一分為二——蘇聯控制的東方陣營和美國領導的西方陣營；
中國是世界上最大的社會主義國家；
最早的互聯網使用者只有數千人，大多數在科研學術機構和政府機關工作；
第一批手機問世，但數磅重，僅有幾十萬用戶；
個人計算機尚處于最早的普及階段，用戶主要來自企業；
傳真機的推廣剛剛起步；
美國有三家廣播公司；
美國家庭的有線電視覆蓋率不足40%，有線電視網不到20家。
讀者當中在成年期經歷過這20年的人如果回想過去，會驚訝于如此巨大的變化。你已經適應并接受這么多新生事物成為生活的一部分，但以上對現實的簡述會讓你意識到，我們已經歷滄海桑田。對于發端期的20年間尚未成年或剛出生的人而言，現在你可以看到，作為一個成年人，你今天的生活和父母過去的生活存在多么巨大的差異。
20年發端期的主要變化
人們寫了很多書，談論從模擬到數字、從等級體系到網絡體系、從少到多、從快到更快、從國內到國際的一系列轉變。我無意老調重彈，或者深入探討這些主題。本書畢竟是關于宏觀趨勢的，這是重塑人類世界的最大力量。不過，我認為，簡短的概述具有積極意義，不僅是對這20年的發展進行回顧，而且為論述20年發端期之后的轉折時代奠定基礎。
從模擬到數字
1985~2005年，發達國家完成了從模擬到數字的轉變，這種轉變為前文提到的通信技術的發展和計算機技術的飛躍奠定了基礎。此外，它在音樂領域的效應也很明顯：模擬唱片和磁帶過渡到CD，又進一步發展為數碼音樂下載技術。下載技術大大提高了互聯網的使用率，導致受影響的行業大規模洗牌，引發行業去中介化現象。
1985年
如果1985年時你是美國中年人，你很可能會有如下經歷：
美國與蘇聯發生核戰爭的可能性讓你感到壓抑和恐懼，這樣的戰爭將摧毀兩國和世界大部分地區。
家里和辦公室各有一部電話，都裝在墻上。
你所在的辦公大樓里有一兩臺個人計算機，操作者經過專業培訓。
辦公場所也許有一臺運行緩慢的傳真機。
你是擁有錄像機的40%的美國人中的一員，你所觀看的錄像大多數是自己（費了一番周折）錄制的，因為錄像帶出租店很少。
用黑膠唱片或磁帶聽音樂。
很少體驗現在所說的“機場安檢”。
很可能從未聽說艾滋病或HIV（人類免疫缺陷病毒），自然也從未聽說過基地組織、外包、精簡人員、廉價機票、DNA（脫氧核糖核酸）圖譜和互聯網。
對數字技術的研發還提高了信息的訪問速度和使用頻率。消費者無須等待，快進就可以直接播放CD上最中意的歌曲，或者跳轉至DVD上最喜歡的場景，性急的消費者期待自己的“點播”要求得到滿足�，F在，正是這樣的心理推動了消費者授權和個人授權。在任何地方都可以立即下載音樂；越來越多的電影可在線播放；視頻可以實時上傳，供人觀看。我們隨時隨地都能夠獲得各種形式的娛樂內容，我們可以決定需要什么、何時需要，通常還能決定需要多少。這就是永遠在線、永遠可得。
從等級體系到網絡體系
1985年，世界大部分地區仍然圍繞等級體系運轉。出現于工業時代的集權制所具有的吸引力在企業和政府中形成了等級體系，實事求是地說，任何大型組織都是如此。事實上，相當于半個世界的東方陣營就是接受中央計劃委員會的領導，甚至在社會領域，也存在權勢等級，這是農業時代貴族階層的殘留物；此外，工業時代的強盜資本家建立的經濟社會結構也延續下來。
在20年發端期內，上述等級體系遭遇挑戰，很多情況下，當大多數人圍繞網絡重組為新的社會結構時，這些體系要么發生改變，要么不復存在。垂直結構被摧毀，變為水平的網絡結構。決策權分散到下層組織，等級體系的重要性進一步降低。新的聯系方式允許人們避開傳統社會結構，不受地域限制，按照共同利益建立關系。1985年，人們在等級分明的公司工作，在私人俱樂部里結交朋友；2005年，人們的職業身份轉變為獨立的承包商或企業家，通過社交網站聯系。
現在我們生活在網絡世界。等級體系仍然存在，政府尤為明顯，但是它們不再受到尊敬，而且經常因為運轉緩慢而受到嘲弄。2005年，有些社會領域仍然存在大量官僚習氣，沒有發生根本性變革，事實上，所有這些領域越來越受到鄙視，追趕時代的能力日益減弱。
從少到多：選擇的多元化
在等級體系轉型為網絡體系的過程中，還伴隨著由少到多的轉變。即使在政治領域，參與者數量也在增加。1985年，聯合國有159個會員國，2005年這個數字為191，主要是因為蘇聯解體為15個國家、南斯拉夫解體為5個國家。在現存的民主國家中出現了新的政黨，這些政黨通常以某項事務為立黨之本，例如在若干發達國家崛起的綠黨，它關注各種環境問題。民主國家的選擇增加了。
媒體可能是選擇爆炸的最明顯例子。1985年，美國有3家廣播網和近20家有線電視網。2005年，美國有6家廣播網和超過100家有線電視網。網站數量也由個位數增加至上千萬家。
在這種從少到多的轉變過程中，市場上出現了幫助消費者進行選擇的新技術。隨著電視頻道的增加，遙控技術進入市場：電視觀眾不必從沙發上起身就可以調換頻道。遙控技術有助于消費者即時快速地做出決定。對選擇權的喪失意味著電視節目編排人員逐漸失去對觀眾的控制。音樂作品的網絡交易也出現了這種失去控制權的現象，消費者可以選擇單曲，不必再購買整張專輯。
從少到多的轉變所帶來的關鍵性進步是每個人都擁有大量選擇。面對上百家電視頻道、數以萬計種圖書、上百萬個網站甚至數十種不同的牙膏，消費者的選擇越來越多，因此控制權也不斷增強。與歷史上任何時期相比，現在的消費者所擁有的選擇權更多，并且在日常生活中更加頻繁地運用這種權力。
在轉折時代的今天，個人的權力日漸增加。我們將在本書第4章看到，作為個體的我們比過去的人掌握更多的權力。正是在20年發端期，選擇開始爆炸式增長。這意味著，權力從生產者轉移至消費者，從機構轉移至個人。
更快
在20年發端期內，一切似乎都在加速變化。手機、互聯網和個人計算機是這一加速過程的推動力。每隔18~24個月，計算機的運行速度就會翻一番。人類你來我往的交流方式大多已經被徹底改變：過去，寄出書信和收到回信所需的全部時間約為一周；今天，發送電子郵件和收到回復全部過程需要幾分鐘，而即時通信只需幾秒。我們再也不必等候某人回家或者去辦公室回復電話，無論他身在何處，我們都可以與之通話。通信時間的縮短加快了交易、商業決策和制訂計劃的速度（現在青少年可以通過手機短信隨時策劃活動）。與等級體系下的集權社會相比，在網絡化的分權社會中，決策速度更快。借助運行更快的計算機，我們的工作效率比過去高很多。
在20年發端期的后半部分，互聯網開始迅速普及，當時人們可以晝夜不停地工作。午夜失眠使你精神不振？那就發電子郵件。財務預算需要重做？老板早上登錄之前，預算報告就已經發送到他的電子郵箱了。工作成為全天候的事。
通信前所未有地接近即發即復，這樣的聯系方式加快了人們的互動速度。諸多領域（例如醫藥、科學、無人太空探索、藝術創造和大多數出版方式）都出現了持續快速的創新，其他領域也經歷了重大發展，使得變化的整體速度提高到史無前例的程度。
到20年發端期末期，變化速度如此之快，以至于世界發展不再是循序漸進（如工業時代那樣），而是諸多社會領域同步發展。轉折時代的大門就此打開，在這樣的時代，變化本身已是社會環境的一部分�，F在，我們生活在變化的環境中。
東西方融合
東西方陣營的統一所產生的社會、經濟和政治影響怎么夸大也不過分。1985年，真正意義上的全球化經濟尚不存在，到2005年已是生機勃勃。1985年，東西方陣營之間存在極小規模的受到嚴格控制的經濟往來；2005年，歐洲向俄羅斯采購了數百萬桶石油，美國市場上隨處可見中國的產品。以柏林墻倒塌為象征性事件，權力真空因此出現，于是各種世界性的力量蜂擁而至�！耙粦稹敝敖洕蚧\動興起，現在又一次重現升勢，接著突飛猛進。
正是在后冷戰時代，西方開始積極推銷它的資本主義生活方式。西方企業建立國際供應鏈，以剛剛開放的國家和市場作為低成本工廠。西方消費文化受到前社會主義國家的廣泛歡迎。這使得全世界的中產階級人數開始快速增長。
東西方融合的另一個方面同樣意義深遠，盡管可能不那么引人注目，這就是基本信仰和哲學的融合。20世紀下半葉，西方科學（特別是在粒子物理和量子物理領域）得出了若干核心結論，這個過程在20年發端期達到高潮。物理學家不斷深入研究更小的亞原子粒子，他們意識到萬物的核心是能量。幾個世紀以來，東方哲學、醫學和宗教以這樣一種信念為基礎：一切皆能量。最終，如幾位為東西方思想搭建溝通橋梁的思想家所預測的那樣，兩種學說殊途同歸：萬物歸一。
于是，在20年發端期內，阻礙建立全球秩序的經濟、政治和社會因素消失，不僅如此，西方科學的基本思想和東方哲學思想部分實現統一。這種統一對美國和歐洲文化產生了顯著影響，例如瑜伽和冥想這樣的運動迅速普及，狄巴克·喬布拉（Deepak
Chopra）的書登上暢銷書排行榜。人類逐漸成為一個整體。
在20年發端期內，西方忙于向東方推銷注重經濟效益的資本主義生活方式，而后者則向前者傳播更加統一、注重整體和社會環境的思維方式。所以，全球化不僅是經濟的重組和整合，還體現為人們思想和行為的新動向。
現在我們看到的正是20年發端期內毋庸置疑的最偉大的成就，這項成就創造了一種全新的社會環境，永遠地改變了人類。事實上，人類文明所需的時間、空間和地點將不同于我們以往的認知。雖然前述新技術剛問世時難以理解、令人不安，但是它們在本書寫作期間已經被廣泛接受。不僅如此，這些新技術發展之快史無前例。
通信技術的爆炸性發展
20年發端期不只是根本性變革期，還是此前數十年研發成功并投入市場的新技術經歷爆炸性增長的時期。
1975~1985年，計算機數量呈現指數級增長，這主要歸因于首批個人計算機上市。在此之前，大多數計算機是機構專用的中央處理機和微型計算機。正如這些數字所示，顯然，在20年發端期內，計算機從企業專用設備轉變為日常生活中司空見慣的設備，人人都可以使用。
表2和表3中真正值得注意的是那些與手機和互聯網用戶相關的數字。這兩種新技術都經歷了從進入市場到市場全面普及的過程，為世界提供了電子聯系方式，或者說電子聯通性。
在20年發端期的起點，也就是1985年，人們主要通過固定電話聯系，而且只有一些發達國家的家庭才安裝了固定電話。2005年，超過20億人擁有手機。全世界投入使用的電話不僅數量增加，還是可移動的，通信不再像1985年那樣被限制在固定地點。
這是極其重要的轉變，因為人類在歷史上第一次可以使用完全移動的通信工具�，F在，全世界的人都可以在任何地方與他人聯系。1985年，美國的手機數量占世界總量的近50%，2005年該比例下降為10%。手機成為全球性的科技設備。
互聯網的發展更加迅猛。1985年，互聯網還未向公眾開放，所有的網絡流量都來自機構。2005年，全球不斷增加的網上交流徹底消除了時間和距離對人類通信的阻礙。這樣的聯通性與推動全球化的大規模社會、政治和經濟力量相伴而生。有趣的是，如手機領域的情況一樣，美國在1985年主導了互聯網的應用，90%的用戶在美國，可是到2005年，該比例跌至20%。世界正在迅速適應這種新的全天候電子媒介。這樣的轉型將創造一個“全球村”，其規模之大、聯系之緊密是20世紀60年代提出“全球村”概念的馬歇爾·麥克盧漢都未預想到的。
20年發端期內通過電子通信方式聯系在一起的全球村不只是由手機、互聯網和計算機的指數級增長形成的，所有上述技術的創新是一個持續發生的現象。摩爾定律由英特爾公司創始人戈登·摩爾于1965年提出，指的是計算機的運算能力和速度每隔18個月翻一番，同時價格下降一半。這個定律已被現實驗證，每隔一兩年，就會出現新一代計算機，更小、更快，更強大，也更便宜。這樣的進步不僅滿足個人計算機市場的高速增長，而且大幅提高企業的工作效率和生產率。隨著計算機功能的顯著增強，它又影響到互聯網的迅猛發展，因為調制解調器的下載速度每年都在增長。與此相伴的是功能越來越多樣的手機逐漸小型化。2005年，個人計算機、手機、合約手機和互聯網入口的價格即使與幾年前相比，也出現很大幅度的下降。它們已經成為日用品。手機從一種最前沿的、不斷改進的高端技術轉變為可隨意購買和使用的消費品。這一切都深刻地影響了新技術的使用模式。
圖1~圖5表明了這樣幾個要點。手機、互聯網和個人計算機這三項技術在20年發端期內表現出加速增長趨勢，其中最后5年增長率最大。手機、計算機和互聯網用戶表現出同步增長。它們在全球得到普及，美國起初具有優勢，而后世界其他地區的增長率追趕并超過美國。隨著越來越多的人加入，世界的聯系顯著增強，不僅如此，交流速度和信息數量也急劇增加。所以，相互聯系的人越多，產生的信息和媒體內容也越多。
在20年發端期內，人們的交流引發了如此大規模的變化，這樣的20年在人類歷史上還未出現第二個。就這一點而言，20年發端期代表了歷史的奇點。在這個時期結束時，世界形成了一定程度的聯通性，這是新現象。實際上，就在幾十年前，這還是不可想象的，只有科幻小說中才能見到。
20年發端期總結
1985~2005年這20年是重要的過渡期，過去公認的“現實”轉變為現在的新“現實”。在這個時期，20世紀人類的成就和觀念與21世紀新興的全球化現象發生碰撞。
在這20年，曾經被廣泛認同的商業經營方式、根深蒂固的銷售體系和模式以及經濟觀念受到挑戰、發生轉變，甚至有時被棄用。很多行業在1985年被認為充滿活力和影響力、發展勢頭良好，而在2005年只能勉強維持。整個行業在出人意料的短時間內就被淘汰。
20年發端期一定會被未來的歷史學家視為過去與現在、傳統模式與當今及未來模式的分水嶺。
這20年不僅是21世紀和新千年的發端期，在這段時期，我們跨入了一個現在才意識到已身處其中的新時代——轉折時代。