遠古時期人類居住棚屋是因為生產力低下。人類進入文明時代以后，棚屋基本上不再用來住人，多用來蓄養牲口、放柴草、堆雜物，或者夏天住在瓜地果園里看瓜護園用。棚、庵偶爾用于居住，必定是在非常時期、時常困難條件之下的臨時住所�，F在，即便是在貧困的農村，也很少有大規模的棚戶區，一是因為農村聚居規模一般不會很大，少則幾戶，多則數百戶而已；二是因為農村建筑成本很低，土地不缺，建材可以就地取材，足以建造具有正常功能的房屋。反倒是在城市，出現了棚戶區。棚戶區就是集中成片的棚屋。在生產力和社會發展水平都大大提高的今天，為什么仍然有人居住在這樣條件簡陋的建筑里？這是一個引人深思的問題。

　　什么樣的條件下棚屋會集中連片呢？一種是由于大規模的臨時居住需求造成的，如古代的禹墟棚屋區、黃泛區棚屋區和近現代的很多工礦棚戶區。第二種是由于貧困常住人口聚集而成的。這種只有在近現代，大規模城鎮化、工業化條件下導致產業工人集聚，才可能在城市或其周邊出現。

　　據現有資料，我國最早的城市棚戶區形成于上海。上海是我國最早開始近代化和城市化的城市之一，棚戶區也是最早出現的。在古代，我國城鎮體系與西方大不相同，主要體現在：我國城鎮體系分為城和鎮兩種主要形態。城基本上是人為規劃建設的，以高城深池為明顯的外在形體特征，“城”本義指的就是城墻；鎮是指市鎮，是以市場力量為主導圍繞集市工商業發展起來的居民聚集區。鎮相對接近于西方城市的概念。中國古代城市發展起步很早，直到明清時期發展水平也比西方要高，具體體現在城市規模、城市規劃理論的成熟程度等方面。中國古代城鎮化率的最高水平在南宋，據資料分析可能達22％左右，大致相當于英國工業革命早期的水平。在近代以前的數百年問，中國城鎮化進程都是停滯的，城鄉人口比例大體維持在一個穩定的狀態，城鎮人口所占比例很低。近代以來，隨著西方殖民者打開中國國門，沿海若干城市被迫開埠通商，一批近代新興城市開始沿著西方城市發展的道路起步。在這個過程中，棚戶區開始了其頑強的生長歷程。

　　據《上海規劃志》記載，上海的棚戶區在19世紀就已開始出現，具體時間不詳，但可以推斷是在1843年上海正式開埠以后。因為上海是從此開始近代城市化進程的。上海的棚戶區成形大致分三個階段：第一個階段是船戶階段，農民失地，并受上海工商業就業機會吸引涌入上海。由于上海周邊農民主要交通工具是船，上海開埠也主要從碼頭開始，因此最初農村移民進入上海是以船戶為主，將船停泊在碼頭或河邊，以船為家，開始半定居生活。第二個階段是“滾地龍”階段，即半定居狀態持續一段時間以后，船的河運功能喪失，農民轉行后職業穩定，開始定居下來，便把船拖上岸，以船篷為屋，開始定居生活。第三個階段是草棚階段，居民有了一定積累以后，開始建造真正的房屋，雖然只是簡陋的草棚，但畢竟是專門用于居住的正式建筑。這也是棚戶區正式形成的階段。

　　但是，這種原因形成的棚戶區極其有限，僅限于極少數幾個最發達的近代城市，現在我們看到的大量棚戶區，主要是新中國成立后形成的，尤其是“文革”后到改革開放初的過渡時期。主要原因是中國的大規模工業化進程是在新中國成立后開始的。由于工業化進程加快，在“先生產、后生活”的方針指導下，生活設施相對滯后于工業化進程。但在“文革”前的工業化過程中，雖然生活設施不足，但畢竟是在計劃經濟體制內解決的，計劃經濟體制是大包大攬，生活設施也是由政府和公有制企業統一解決，所建設宿舍、住房雖然以經濟實用為主，但并不十分簡陋，至少符合技術規范，因此先天性的危房棚戶區并不多。

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