《文明》 作者：（英）尼爾·弗格森 出版：中信出版社

　　2011年，中國GDP總量排名世界第二，此前這一位置被日本占據。日本和中國，在某種意義上講，都屬于“東方”地理范疇。而自公元1500年以來，世界經濟中心西移，美國至今仍代表世界文明的最高水平，則是世人共知的事實。英國著名歷史學家、哈佛大學歷史學教授尼爾·弗格森卻在《文明》中提出了一個論題：“西方主宰世界的500年已接近尾聲”。
　　如果說“西方文明主宰世界已接近尾聲”還有一定的道理，但斷言東方文明將結束西方文明，就近乎荒誕。這個“尾聲”很可能是個長尾，繼續在人類文明史上發揮不可忽略的重要作用。從公元1500年開始算起，文明開始西移，先是歐洲，接著美洲，到目前為止，美國成為西方文明的巔峰代表。可以預期，文明的遷移還將繼續進行，地球是圓的，接著我們將迎來環太平洋文明時代。如不出意外，中、美將構成未來一段時期的兩大文明中樞。
　　筆者相信，與文明的遷移方向和路徑一樣，繼承性是根本特點。未來的文明必然要在吸取西方文明的基礎上繼續發展。尼爾·弗格森在《文明》一書中想解析的正是西方文明的基因。他從競爭、科學、財產權、醫藥、消費、宗教信仰和工作倫理等幾方面梳理了東西方文明的差別。作者認為這些是一系列的體制革新。筆者將其歸納為競爭、產權保護、科學技術進步、全球化貿易以及有利于儲蓄和勤奮工作的宗教信仰。關于產權、科技、貿易對世界經濟和社會進步的討論已汗牛充棟，對此異議很少。作者從競爭和宗教信仰這兩個方面對文明發展的分析值得我們深入思考。
　　對于曾經領先世界的亞洲農業文明為何逐漸沒落而被歐洲的商業和工業文明取代，尼爾·弗格森認為，亞洲各國之間差異性較大，國家之間體現為征服和臣服關系，形成大一統的國家，穩定性較高，缺乏來自外部的改革動力。而歐洲的國家之間情況接近，處于割據狀態，形成多個君主制國家或共和國，其內部又分割為多個相互競爭的集團，促進了相互的交流，通過競爭的優勝劣汰，推動了整體文明程度的提升。他指出，不同文明之間的沖突是可以避免的，通過交換思想、參效體制，不同文明在接觸中可以實現并存，甚至相互融合。
　　尼爾·弗格森對宗教信仰在西方文明中的作用分析非常有創見。為什么西方在近500年里將大部分亞洲國家遠遠拋在后面，作者敏銳地指出，所謂“西方”，遠遠不是一個地理范疇，而是一套標準、行為和機制。西方文明也有其精神核心，這就是基督教，具體地說，是新教，其倫理強調努力工作是一個人的使命，馬丁　·路德更是將其作為不僅有益于個人而且有益于整個社會的一種責任。新教倫理的概念最早的提出者馬克斯·韋伯認為，新教倫理是資本主義發展的條件，是國家繁榮的基石。這種觀點認為，基督新教徒比天主教徒更注重實效工作。
　　日本作為東方國家，自從明治維新開始，伴隨著向西方學習過程，經濟取得了舉世矚目的成就。還有一個例子是作為文明引擎的北美與南美的差距。最大區別不是黃金、石油等資源的儲量，也不是因為科技和貿易，西班牙人早在1500年就參與了全球貿易，確切地說，最大的不同就是理念的不同——關于人民如何管理自己的思想。作者指出，民主是建筑大廈的拱頂石，法治才是大廈的根基。
　　文明是人類財富的總和，它是一個復合的體系，是由眾多交互因子組成的非對稱的集體。它行走在有序和無序之間，處于“混亂的邊緣”的狀態。這樣的體系在一段時間內可能運轉平穩，并能夠持續地進行自我調節應變。但它也有出現危機的時候，一個細微的擾動就可能讓它從良性的平衡狀態滑向淪落消亡。正如一顆沙粒也能造成一座穩定的沙塔的坍塌。當今的時代，物質財富獲得了突飛猛進的增長，現在繼續發展卻遭遇瓶頸，時代呼喚歷史性變革。尼爾·弗格森告訴我們，歷史變革并非以漸進的方式來臨。歷史由臨界點組成，充滿了非線性結果和隨機行為，但愿能以文明和保護文明的方式進行。