《文明》
作者：（英）尼爾·弗格森
出版：中信出版社 |
尼爾·弗格森認為，文明是一個復合體系，在文明的發展、競爭中，各因素并非均衡。這是不能簡單判斷早期東西文明各自崛起，也是今日不能輕易根據變量因素，斷定今天的西方文明、中國文明等一定走向強勢或衰敗的原因。
同屬從殖民地到獨立的新興共和國，美國和阿根廷在很長一段時期，都處在平行的軌道上。比美國略晚完成獨立的阿根廷，政治上同樣面臨聯邦和州的權力矛盾，經濟上均向西部蠻荒草原推進疆界，還同時引進了大批歐洲移民，都借助第二次工業革命擠入了經濟大國的行列。就在那個時候，主流的經濟學家紛紛斷言阿根廷再過100年（公元2000年），就將代替英國成為世界霸主；而對美國，則沒有這么良好的預期。
這個例子能夠說明，參與世界自由貿易體系、充沛的高素質海外移民、快速工業化和城市化等因素組合在一起，并不足以決定國家競爭的成敗。
《帝國》
作者：（英）尼爾·弗格森
出版：中信出版社 |
這就是文明的力量，一個宏大命題，一套開放的科學，但不能放之四海而皆準。
金融史家尼爾·弗格森在《文明》一書中，將視角投向1411年。在這一年，中國的明王朝正在建設紫禁城，中國的運河和海洋貿易十分發達，江南的絲綢暢銷整個亞洲。很顯然，如果套用一些流行觀點，是無從解釋明王朝何以盛極而衰。同樣，在當時，最善于使用火器，在數學、天文學等學科研究中掌握領先地位的國家，不是歐洲，而是奧斯曼帝國。隨后幾百年，急速崛起的歐洲特別是西歐國家，還處于動蕩混亂之中，絲毫沒有軍事和科技優勢。
這就注定造成了文明史研究討論中，最有爭議的問題——是什么使得西歐為主體的西方文明在1411年后的數百年里后來居上？中華帝國、奧斯曼帝國等長期強盛繁榮的國度，緣何滑入了下行區間？
西方文明數百年優勝的事實，催生出版本各異的西方文明優勝論。這些優勝論的普遍特色，是從近現代發展崛起的經驗中找出共同點，譬如商業發育、火器使用、自然科學成果、軍事優勢等等。問題就在于，這些所謂的共同點，不僅可以找出太多的史實反證，而且也可以找出，很多是發展優勝的結果而非成因。
基于此，尼爾·弗格森重新提出了一套解釋1411年以來西方文明優勝、并在二戰后促成新興國家（文明）復興的發展興衰規律，包括六點：
第一，競爭。歐洲國家中世紀及其后一段時期內，政治和經濟生活的分散，為主權國家和資本主義制度的發育提供了平臺。歐洲人的自我分裂，不僅導致了他們被迫各自競賽式的到遙遠的地方尋求機遇，推動殖民擴張，而且國家、城市（城邦）之間也有激烈競爭。數百年后，東亞、東南亞一些國家和地區再現了這樣的競爭。
第二，科學。研究、理解并最終改造自然世界的方法，使西方文明具備了優于同期世界其他文明的重大軍事優勢。在1411年后的幾百年內，奧斯曼帝國曾有許多機會在科學和軍事應用領域，趕上歐洲分散的國家和城市，但專制體制和宗教教權斷送了所有可能。反之，1662年、1666年，英國皇家學會、法國科學院相繼成立，從歐洲各國吸納精英人才，為科學發育突破宗教教權束縛，就大大拓展了所在國競爭優勝的空間。普魯士的腓特烈大帝雖然是個專制君主，卻同樣注重包容宗教信仰、激勵軍事應用創新和基礎科學發展。時至今日，科技水平基礎上的軍事實力，仍是決定一個國家崛起抑或衰落的重要原因。
第三，財產權。以法治作為保護私人業主，并和平解決他們之間的爭端的方式，為最為穩定的代議制政府提供了基礎。這項法則并非只適用于解釋西歐和北美國家的崛起，巴西、印度、南非等近幾十年來激越崛起的經濟體，均受益于財產權原則；并因此使得種族等社會矛盾以和緩方式調試、紓解。