從16世紀(jì)起，歐洲國家就一直夢想能打通經(jīng)北冰洋到達(dá)神秘而富庶東方的便捷通道，但由于北冰洋上重重冰山和厚厚海冰的阻擋，使北極航道探險雖然興盛一時，但終因不具備商業(yè)航運(yùn)價值而沉寂已久。
而今，隨著全球氣候變暖、北極海冰的加速融化，不久的將來，人們夢寐以求的北冰洋“黃金水道”有望開通。
據(jù)美國《科學(xué)》雜志的最新報告，全球氣候變暖已經(jīng)逆轉(zhuǎn)了北極的自然冷卻趨勢，北極地區(qū)的溫度目前處于近2000年來的最高水平。觀測表明，北極春季已提前到來，而且更加暖和；溫暖的秋季持續(xù)的時間延長；夏季海冰溫度平均每10年增加1.22度，海冰融化的季節(jié)每十年要提前10-17天。
目前，北極地區(qū)平均地面溫度上升幅度是全球平均溫度上升幅度的兩倍，北極科學(xué)委員會報告(2004)預(yù)測北極在下一世紀(jì)氣溫會增加4-7℃。IPCC氣候變化第四次評估報告認(rèn)為，北半球中高緯度地區(qū)未來100年升溫幅度最大，北極在未來80年中將增溫3℃。這一升溫幅度足以帶來巨大的變化。
北極升溫、北冰洋增暖，使北極海冰快速減少。據(jù)ACIA(北極氣候影響評估)報告，北極海冰面積大約在50年前開始減少，而最近20—30年，減少速度加大，在夏季這一趨勢最為明顯。科學(xué)家預(yù)測，2010年北極海冰的年平均面積將再減少10-50%左右。最新的氣候預(yù)測結(jié)果還表明，北極海冰未來的融化速度將是目前的四倍左右。
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