改革開放以來，我國沿海地區利用優越的地理位置，便利的交通條件和政府招商引資的優惠政策大力發展加工貿易，帶動了沿海地區經濟的快速發展。珠三角地區正是利用了加工貿易與香港形成了“前店后廠”的垂直分工，進而實現了地區資源的有效利用，推動了經濟的快速起飛和發展。
　　我國經濟的增長在很大程度上歸功于加工貿易的迅速發展。我國自改革開放以來開始發展加工貿易，加工貿易的比重不斷上升。據海關統計，1980年我國加工貿易總額為16.66億美元，僅占外貿進出口總額的4.4%，而到2006年，加工貿易總額達到8319億美元，占外貿進出口總額的48.6%。
　　新中國成立至1978年以前，我國的對外貿易方式相對比較簡單。改革開放以后，珠三角地區加工貿易，在大力開展一般貿易的基礎上，逐漸采用了來料加工、來樣加工、來件裝配、補償貿易和進料加工等靈活多樣的貿易方式。在短短的30年時間里，珠三角地區的加工貿易便從較小規模發展成長起來，為推動我國外貿和經濟發展發揮了重要的作用。
　　珠江三角洲地區經濟作為重要的加工貿易區，其最重要的特點是外向型。相關資料顯示，目前該地區的國民生產總值約一半是通過國際貿易來實現的，外貿出口總額占全國的10%以上，不少企業的絕大部分產品都是供應國際市場。
　　在發展外向型經濟的道路上，珠江三角洲地區基本實現途徑是從境外引進資金，先進的技術、設備和管理。同時本地區有臨近港澳的位置優勢，有僑鄉的優勢，有多優良海港的優勢和勞動力豐富等優勢，再加上國家為這里制訂的優惠政策，使這里成為吸引外商投資和外企落戶的風水寶地。
　　“珠三角”的概念最早起源于九十年代初。九十年代后期，在“(小)珠三角”的基礎上出現了“大珠三角”的概念。2003年，又提出來了“泛珠三角”的概念。現今，“珠三角”實際上涵括了“小珠三角”、“大珠三角”、“泛珠三角”三個不同層面既相互區分又緊密關聯的概念。
　　不過，依據《珠江三角洲城鎮群協調發展規劃(2004—2020)》說明的，珠江三角洲即珠江三角洲經濟區，包括廣州、深圳、珠海、佛山、江門、東莞、中山、惠州市和肇慶市，總人口4230萬，土地總面積41698平方公里，其中建設用地(包括城市建設用地、建制鎮建設用地和村莊建設用地)面積6640平方公里。