2014年1月，我的雇主—《經濟學人》刊登了一篇我寫的關于快速自動化時代工作未來的文章，其中有一段如下：

　　10年前，技術經濟學家認為在街道上駕駛車輛是一項只能由人力完成，無法用計算機替代的任務。現在，谷歌無人駕駛汽車已經可以嫻熟、自由地在加州道路上奔馳。到2030年或2040年，預計出租車司機將會徹底退出歷史舞臺……對于依賴本地信息和個人觀點的記者來說，這無疑是個壞消息。1

　　沒過多久，洛杉磯在凌晨時分發生輕微地震。幾分鐘后，網上就出現了第一篇相關報道：

　　據美國地質勘探局消息，周一早上加州韋斯特伍德5英里之外發生4.7級地震。地震發生時間為太平洋時間6:25，震源深度為5英里。

　　這篇報道的特別之處不是其內容而是其作者，它是由《洛杉磯時報》一位程序員開發的新聞軟件（Quakebot）撰寫的。2

　　細看之下，這兩篇報道略有不同。Quakebot的報道缺乏情感激發性，至少目前如此。而我的報道是數月調查、報告和寫作的成果，首先我要花費時間塑造觀點，然后尋找論據加以支持，字里行間都透露出試圖吸引讀者關注的努力。盡管如此，它們本質上都是有效的新聞報道，兼具知識性、語法性和信息性。作為職業，新聞記者的生命力或許會比出租車司機長久一些，但恐怕不會像紙墨作品那樣能夠延續數十年（乃至更久）。

　　數字革命為人類生活帶來的威脅并不止于自動化。截至本書寫作時，美國印刷媒體的廣告投入價值（按扣除通脹影響因素后計算）已跌回到1950年的水平，預計不久的未來將會跌至歷史最低水平。3實話實說，將來很可能會跌至零點。

　　數字革命正在給發達國家的記者和其他工作者帶來結構性經濟變化。它讓我們深切地感受到祖輩曾經擁有過的體驗，例如第一次通過電線聽到語音的傳輸，兩個遙遠城市之間的交通時間從幾個星期縮短到幾個小時，以及鐵匠、農夫等傳統職業被新奇的技術工作取而代之。

　　我們每個人的工作和生活都深受其影響。老一輩工作者會想起以前的美好時光，那時工廠工作很不錯，不但好找，而且沒什么學歷要求。還有那時的辦公室文員，每天忙著打字和整理各種文件，也是挺好的工作。但是今日的技術變革之快，就連最年輕的工作者也會感到世界已經變得完全不同于以往。像Uber（優步）和Airbnb（愛彼迎，一個提供全球住宿選擇的網上平臺）等出現還不到10年的新興服務，正在根本性地改變行業規則和數百萬人的工作崗位。像Slack（一款便于同事協助的聊天服務軟件）等產品，正在轉變工作場合的人際溝通方式。這些自動小程序不但能向你的聯系人自動發郵件，甚至還可以幫你訂餐，就像真實的工友同事一樣每天和你聊天對話。

　　受這種變化影響最大的是四五十歲的工作者，他們一輩子從事出租車司機或行政助理工作，臨近退休卻突然發現自己的工作報酬降低，甚至自己的工作毫無意義了。還有那些即將進入職場的新人，他們也毫無信心，不知道所學的東西在工作中能不能用得上。

　　在過去幾十年中，我從事的工作領域也在面臨不斷的沖擊。數字技術的出現讓很多以碼字為生的人失去了工作。隨后互聯網的出現，讓全世界的讀者可以免費接觸大量新聞和分析資源，使付費訂閱的新聞經營模式被嚴重削弱，印刷媒體的廣告收入被Craigslist等網上分類廣告平臺一搶而空。現在，Facebook和蘋果等公司正在推出代理新聞綜合服務，為讀者提供全球新聞刊物的最佳文章匯總，此舉又會讓一大批經驗豐富的編輯人員失業。作為新聞消費者，這個時代無疑讓我感到驚喜。我可以輕松閱讀到來自各個平臺的關于不同主題和觀點的精彩文章。但是作為一個以寫作為生的新聞記者，我又感到極度不安。

　　令人擔心的問題不只是未來工作的不確定性。目前貌似擁有“鐵飯碗”的人，其未來工作收入很有可能比我們想象的更低。在過去幾十年中，西方發達國家的工資水平，扣除通脹因素幾乎沒有實現增長，其中一些國家這種狀態的延續時間甚至更長。4除此之外，與此相關的其他趨勢也令人失望。與企業經營者和地產所有人相比，工作者的收入比例出現了下降。5即使在工作者這個群體之中也存在著收入不均的擴大趨勢，其中高收入者的收入比例出現了極大的增長。6

　　相比之下，新興經濟體出現了工資的增長。不過這些經濟體也存在兩種趨勢：一是收入集中在資本所有人手中；二是收入集中在高收入工作者手中，這些不斷擴大的趨勢也令人擔憂。

　　接下來是令人不安的就業數據。在美國處于就業年齡段的勞動人口中，有工作或正在找工作的人數正在穩步下降，過去20多年的情況尤為嚴重。在他們當中，加入勞動大軍的比例從1990年的76%下降到了2015年的69%。7這兩個比例看起來差距不大，但換算成具體人數高達900萬。受此影響，很多失業者的生活都出現了問題。由于社區萎縮、毫無前景，很多人無法從生活中獲得意義感和滿足感。近期一項調查表明，自20世紀90年代以來美國中年白人的死亡率一直在上升，其中主要是自殺以及酒精和毒品的濫用所造成的。我認為在這些現象的背后，真正的原因是經濟的不穩定性。8

　　這種趨勢不只限于美國，也不能被解釋為年齡增長或退休的緣故。在歐洲，25歲以下的人口中有1/5的人處于失業狀態。9在經濟合作與發展組織中，15～29歲的人口中有12%的人既不在上學也不在工作。他們當中的一部分人從事違法活動或是在蹲監獄，另一部分則待在家里天天打游戲。長期失業者的情況也相差無幾，很多年齡較大、沒有多高學歷的人整日閑蕩，靠酗酒爛醉度日，基本上和社會已經脫節。

　　對很多人來說，工作已無法成為實現物質穩定的有效和有利方式。這種情況推動了民粹主義政治勢力的發展，具體表現為唐納德·特朗普和瑪麗娜·勒龐的得勢和一系列經濟圖書的熱銷，如托馬斯·皮凱蒂的《21世紀資本論》10。這部2014年出版的探討全球分配不公的作品，一經推出便銷售一空。工作不只是我們賺錢養家的手段，它也是我們尋求個人意義的方式。它不但能組織人類的生活，還可以通過幫助他人建立個人成就感。此外，工作也是維系社會和保障其順利運行的重要組成部分。遺憾的是在過去20多年中，工作的上述作用正在被顯著弱化。這種情況帶來了政府服務和預算方面的壓力，導致國家政策日益偏頗和有失公允。與此同時，技術進步的力量使得這一趨勢變得更為明顯。