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Google和機(jī)器人事業(yè)

機(jī)器人與無人駕駛汽車
　　Google正致力于無人駕駛汽車(driverless car)的研發(fā)。2012年美國內(nèi)華達(dá)州實(shí)施新法，允許無人駕駛汽車上路后，Google的無人駕駛汽車首次在公共道路上試跑。這是一輛豐田的混合動(dòng)力車“普銳斯”，Google對其進(jìn)行改造，加裝了攝像頭和探測器。
　　為什么本身并非汽車廠商的Google卻要研發(fā)無人駕駛汽車呢?Google自己尚未給出明確說法，引得外界紛紛猜測他們此舉的用意。比較可靠的觀點(diǎn)有好幾種，其一是Google地圖的衍生運(yùn)用和發(fā)展。無人駕駛汽車依靠GPS確定自身方位，參照地圖信息，利用雷達(dá)、探測器、攝像頭、距離測定裝置等高科技裝備檢測周圍情況并用計(jì)算機(jī)分析，從而進(jìn)行自主性駕駛。公司旗下已經(jīng)擁有Google地圖，如果能拓展它的用途，創(chuàng)立一套自動(dòng)駕駛系統(tǒng)，便能獲得獨(dú)一無二的高附加值。
　　其二是，Google也許想成為車輛OS開發(fā)的領(lǐng)導(dǎo)者，這與之前無償提供Android OS以樹立智能機(jī)行業(yè)標(biāo)桿的手法如出一轍。和人類手動(dòng)駕駛汽車不同，無人駕駛汽車必須依靠車輛OS的控制，對軟件的依賴度猛增。由此可以看出無人駕駛汽車和Google長期關(guān)注的機(jī)器人產(chǎn)業(yè)之間的關(guān)聯(lián)。在最新型的機(jī)器人中，軟件占據(jù)重要地位，因此有一種說法是“機(jī)器人就是長著手腳的計(jì)算機(jī)或智能機(jī)”，另一種說法是“無人駕駛汽車相當(dāng)于安著輪胎的機(jī)器人”。如此看來，Google的機(jī)器人事業(yè)和無人駕駛汽車之間頗有關(guān)聯(lián)。
　　出自東京大學(xué)的機(jī)器人公司SCHAFT
　　Google近年來接連收購了好幾家研發(fā)機(jī)器人的創(chuàng)業(yè)公司，成為世界范圍內(nèi)的討論話題，其中也包含了一家名為“SCHAFT”的日本企業(yè)。這則消息曾在日本國內(nèi)引發(fā)熱議，相信很多人對此記憶猶新。2012年5月，時(shí)任東京大學(xué)研究生院情報(bào)理工學(xué)研究科情報(bào)系統(tǒng)工學(xué)研究室助教的中西雄飛和浦田順一創(chuàng)立了該公司。SCHAFT創(chuàng)立前，為籌措開發(fā)資金，他們四處接洽與機(jī)器人相關(guān)的風(fēng)投企業(yè)，但所得依然不足。正在那時(shí)，美國國防部先進(jìn)研究項(xiàng)目局(簡稱DARPA，受總統(tǒng)和國防部長直接領(lǐng)導(dǎo))宣布將舉辦災(zāi)害應(yīng)對機(jī)器人研發(fā)挑戰(zhàn)賽(DARPA Robotics Challenge，簡稱DRC)。比賽中，機(jī)器人須互相比拼災(zāi)害環(huán)境下的獨(dú)立行動(dòng)能力，如開車、在坑洼地段行走、清除殘磚斷瓦、攀爬梯子等。這是一次爭取開發(fā)資金的良機(jī)，于是中西和浦田二位辭去了東京大學(xué)的職務(wù)，組建SCHAFT，全身心投入?yún)①悪C(jī)器人的研發(fā)。2013年12月的DARPA機(jī)器人挑戰(zhàn)賽中，SCHAFT力壓4個(gè)國家的16支隊(duì)伍，以遠(yuǎn)超第二名的高分榮獲冠軍。這是SCHAFT被Google收購三周后獲得的佳績。
　　大家都知道Google收購了Android和YouTube，并購是他們發(fā)展進(jìn)程中的重要環(huán)節(jié)。Google在2012年以大約125億美元的價(jià)格收購了知名手機(jī)廠商摩托羅拉，隨后又在2014年1月以29.1億美元的價(jià)格轉(zhuǎn)賣給中國的聯(lián)想集團(tuán)。乍一看還以為Google吃了大虧，但實(shí)際上，他們保留了摩托羅拉的大部分專利組合并未賣出，也許這些專利才是當(dāng)初收購摩托羅拉的真正目的。無論怎么看，Google歷次并購的主要意圖都不在于提升企業(yè)效益，而是為了獲取面向未來的新技術(shù)、專利和所有權(quán)。
　　2013年Google共收購了17家公司，其中，包括SCHAFT在內(nèi)的7家公司與機(jī)器人相關(guān)，如表1-1所示。SCHAFT在眾多日本企業(yè)中僅占一席之地，成立也不過1年半時(shí)間，卻能得到Google的青睞，足以看出，Google認(rèn)定機(jī)器人產(chǎn)業(yè)將成為今后社會(huì)變革的關(guān)鍵。最近，他們還收購了智能住宅、無人駕駛汽車、健康管理、人工智能等領(lǐng)域的企業(yè)，各種傳言紛至沓來，猜測這些動(dòng)向是否與機(jī)器人業(yè)務(wù)掛鉤。
　　另外，Google從2013年起開始試行“潛鳥計(jì)劃”(Project Loon)，在大氣平流層放飛熱氣球，搭建全球規(guī)模的無線網(wǎng)絡(luò)。這項(xiàng)計(jì)劃旨在為缺乏網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施的國家和地區(qū)提供廉價(jià)的無線網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。概括說來，Google從搜索引擎起家，逐步涉足免費(fèi)網(wǎng)絡(luò)服務(wù)、智能移動(dòng)設(shè)備系統(tǒng)、通信設(shè)備等業(yè)務(wù)，下一步發(fā)展計(jì)劃應(yīng)該是開發(fā)基礎(chǔ)設(shè)施和推廣物聯(lián)網(wǎng)。
　　表　1-1
　　SCHAFT, Inc. 日本　東京大學(xué)情報(bào)系統(tǒng)工學(xué)研究室的衍生團(tuán)隊(duì)
　　Industrial Perception 美國　機(jī)器臂開發(fā)
　　Redwood Robotics 美國　機(jī)器臂開發(fā)
　　Meka Robotics 美國　人形機(jī)器人、移動(dòng)機(jī)械臂的開發(fā)
　　Holomni 美國　動(dòng)態(tài)滾輪系統(tǒng)開發(fā)
　　Bot & Dolly 美國　機(jī)器臂、攝影器材系統(tǒng)開發(fā)，電影《地心引力》拍攝時(shí)曾借助該公司的產(chǎn)品
　　Boston Dynamics 美國　軍用犬型搬運(yùn)機(jī)器人等的開發(fā)
　　【Google在2013年年末收購的機(jī)器人公司】
　　2013年12月僅僅一個(gè)月內(nèi)，Google 就收購了7家機(jī)器人公司。
　　四足行走的機(jī)器“大狗”
　　Google收購的機(jī)器人公司里，有一家波士頓動(dòng)力公司(Boston Dynamics)與SCHAFT齊名。說起該公司的機(jī)器人，最知名的要數(shù)四足行走的機(jī)器“大狗”(BigDog)。據(jù)說，開發(fā)NASA無人探測器的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室 (Jet Propulsion Laboratory)和哈佛大學(xué)也參與了他們的項(xiàng)目。
　　大狗是DARPA出資開發(fā)的運(yùn)輸用機(jī)器狗。和車輪、履帶相比，行走的四足更適用于崎嶇不平的地面，更容易跨越瓦礫等障礙物。它能應(yīng)對35度的陡坡，移動(dòng)速度可達(dá)6.4～8km/h，能負(fù)重155kg。而且在2013年公布的視頻中，升級版機(jī)器狗的頸部和臉部加裝了機(jī)械夾，能拋擲混凝土塊，就像狗用嘴巴扔飛盤那樣，一時(shí)間引發(fā)熱議。它采用的動(dòng)力是二沖程單缸汽油發(fā)動(dòng)機(jī)，大約15PS(馬力)。美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)從2012年起試用這款機(jī)器狗，用來搬運(yùn)軍事物資等。
　　該公司還開發(fā)了奔跑速度比大狗更快(約46km/h)的“獵豹”(Cheetah)和“野貓”(Wildcat)。新款機(jī)器狗“點(diǎn)點(diǎn)”(Spot)是大狗的縮小版，重73kg，內(nèi)置電池、電動(dòng)油壓式驅(qū)動(dòng)。點(diǎn)點(diǎn)平衡性極佳，被人踹一腳也會(huì)及時(shí)調(diào)整姿勢避免摔倒。2015年2月，公司在YouTube發(fā)布演示視頻后，觀眾對它的優(yōu)秀性能贊嘆不已，同時(shí)也提出非議，許多評論寫道“雖說是機(jī)器，但踹小狗的行為讓人心里不太舒服”。除了以上這些，公司還開發(fā)了高性能的人形機(jī)器人“阿特拉斯”(Atlas)等產(chǎn)品。
　　DeepMind的人工智能系統(tǒng)
　　繼2013年12月狂購7家機(jī)器人公司后，翌年1月Google又買下了研發(fā)人工智能的創(chuàng)業(yè)公司DeepMind Technologies。公司創(chuàng)始人是有“國際象棋天才少年”之譽(yù)的戴密斯·哈薩比斯(Demis Hassabis)。他一直致力于研究計(jì)算機(jī)的學(xué)習(xí)機(jī)制和人工智能，從劍橋大學(xué)畢業(yè)后，于2011年創(chuàng)立了該公司。
　　公司被收購后更名為“Google DeepMind”，辦公地點(diǎn)依然設(shè)在英國倫敦。DeepMind的人工智能系統(tǒng)能夠開展自學(xué)，無須人類輔助，相關(guān)報(bào)道稱它的學(xué)習(xí)速度和反應(yīng)都讓人大吃一驚。國際象棋是比較知名的人工智能與人類之間的對戰(zhàn)游戲(哈薩比斯自己就是個(gè)中高手，并從事過游戲開發(fā))。很多人都記得，IBM的超級電腦“深藍(lán)”曾擊敗國際象棋世界大師，這也是人工智能實(shí)例之一，不過DeepMind的研究方向與之大不相同。“深藍(lán)”重在獲勝，而DeepMind重在學(xué)習(xí)游戲規(guī)則技巧并不斷進(jìn)步的過程。以DeepMind挑戰(zhàn)電子游戲“打磚塊”為例，通過無數(shù)次失敗，它學(xué)會(huì)了擊球技巧。游戲玩到200次時(shí)，它的接球準(zhǔn)確率提升到34%，玩300次時(shí)水平超過人類高手，玩400多次后，它已經(jīng)學(xué)會(huì)打穿磚墻，讓球彈到頂端往下?lián)羲榇u塊，得分凌駕于人類玩家之上。而且，它沒有被植入玩“打磚塊”游戲的專用程序，而是依靠通用的自學(xué)系統(tǒng)，努力提高游戲技能。也就是說，誰都沒有教計(jì)算機(jī)怎么玩游戲，是它自己主動(dòng)鉆研、加以理解，最終領(lǐng)悟如何得高分。
　　目前尚未知曉Google將如何運(yùn)用自學(xué)能力驚人的DeepMind，是否會(huì)將它整合到機(jī)器人開發(fā)中。不過Google已宣布，正在用這項(xiàng)技術(shù)改善搜索引擎、YouTube視頻推送、語音檢索等功能的精準(zhǔn)度。

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