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索尼的機器寵物狗AIBO

索尼的機器寵物狗AIBO(或譯“愛寶”)是一款知名度較高的主打交流功能的產品。AIBO的名字有多重含義，“AI”說明它應用人工智能技術，發音與英語的“eyeball”相似，表明它有視覺識別功能，發音又與日語的“伙伴”相同，表明它的開發目的是陪伴人類。第一批發售的型號“ERS-110”由插畫家空山基先生設計，銀色金屬外觀極具未來科技感，給人強烈的視覺沖擊。
　　1996年6月投入市場的AIBO是全球首款家庭娛樂機器狗。當時的宣傳語“并非索尼制造，而是在索尼降生”奇妙地印在記憶中，讓人雀躍期待著機器人陪伴千萬家庭的情景從虛構的影視漫畫變成現實。索尼力圖將它打造成純正的機器寵物，為它設置了感情、本能、自主學習、成長功能，使之通過肢體動作和眼部閃光表達喜怒哀樂。大家最津津樂道的是，AIBO能辨識并找到專用的玩具球，與球戲耍追逐、踢來踢去，姿態簡直和真狗一模一樣。除了在展示會、大型活動中備受矚目外，AIBO足球賽也被媒體爭相報道。還有值得注意的一點是，AIBO能進行簡單的“情感”表達。
　　技術方面，AIBO的控制系統使用64位RISC處理器、16MB的主存儲器，通過18萬像素的CCD彩色攝像機接收環境影像，用麥克風接收聲音。搭載的傳感器包括溫度傳感器、紅外線測距傳感器、加速度傳感器、角速度傳感器、壓力傳感器等。發售初期的價格為25萬日元， 3000臺AIBO在短短20分鐘內就被搶購一空。
　　它的應用軟件稱為“AIBO-ware”，用來設定功能、性格，通過WLAN連接電腦時可實現遠程操作，比如AIBO會告訴你有新郵件，把郵件、網頁上的消息讀給你聽，將內置攝像頭拍下的畫面傳輸到電腦屏幕上播放，還會陪你玩猜拳之類的小游戲。這些豐富多彩的應用都可以購買。此外，最終款還增加了自動充電功能，電量不足時，AIBO會自動尋找電源充電。
　　索尼一共開發了6代AIBO，其中“ERS-310”系列的外觀設計變化較大，融合小狗與小熊的造型元素，憨態可掬。索尼同時銷售與之配套的應用軟件存儲卡“AIBO Friend”。置入存儲卡后，兩種顏色的寵物機器狗表現出不同的性格，象牙色的“拿鐵”(Latte)文靜乖巧，深灰色的“馬卡龍”(Macaron)活潑頑皮。從2001年10月到2002年3月，富士電視臺播放了以“拿鐵”和“馬卡龍”為主角的動畫片Piroppo。該片會輸出特定的信號音，AIBO感應到后做出相應的反饋動作(MEDIA LINK功能)，節目制作方倡導用戶“和AIBO一起看電視!”
　　之后于2002年誕生的“ERS-220”又從可愛造型回歸到硬派金屬科幻造型。索尼稱該款產品“采用有機曲線設計，追求功能美學的鋒銳輪廓是它的最大特征”，它在歷代產品里機械質感最強，與圓溜溜的“ERS-310”形成鮮明對比。前幾代產品在外觀和動作設定上模仿小狗、小獅子、小熊等動物，強調“寵物”屬性，而“ERS-220”著重彰顯AIBO的“機器”本質，同期發售的應用軟件名為“AIBO探索者”(AIBO explorer)。犬如其名，它在家中四處探查，能辨識75個單詞，忠實地執行主人的語音指令，能附和應答或模仿聽到的聲音。它還追加了“看家模式”，連接充電器的狀態下時時環顧四周，一有動靜就拍下照片(3張以內)。
　　2003年10月，索尼發售了AIBO的最終款“ERS-7”。它恢復到第一代ERS-110系列的垂耳小型犬造型，增加語音引導、與人交談的功能，進化成會說話的機器寵物狗。然而，索尼為全力發展互聯網相關業務以及重振電子產品主體業務，決定撤出機器人研發領域。2006年3月，“ERS-7”系列終止銷售，累計銷量超過15萬臺的AIBO退出了歷史舞臺。
　　2000年索尼宣稱，開發AIBO的同時，也在研制一款身高50cm的雙足步行人形機器人“QRIO”，公布的試驗版機器人步行速度為每分鐘12m，可以單足平穩站立，能整齊劃一地跳集體舞。2003年推出的試驗款“SDR-4XII”在安全性、耐久性、交流能力上都有所提高，會奔跑和抓取物件。特別在腿部機能方面，它是世界上所有搭載控制系統、電源系統的自立型人形機器人中第一個實現“走跳跑運動綜合控制”的成功案例。此前的機器人必須至少有一只腳接觸地面，利用蹬地的反作用力驅動身體前行，而索尼的機器人在奔走時可以雙腳同時騰空并保持平衡，換言之，它真正地像人類一樣行走、跳躍。正當索尼的技術水平發展到如此成熟階段，外界都以為即將產品化時，公司卻對此予以否認，并終止了QRIO及相關一切機器人項目。他們同時宣布中止AIBO的新階段開發，2006年停止一切制造和銷售。
　　目前，索尼已終止AIBO的技術支持和維修受理(專屬維修服務部于2014年關閉)。因此，AIBO即使出現故障也得不到修理，用戶只能眼睜睜看著長期伴隨左右的機器愛犬逐漸衰亡。2014年，媒體針對機器狗停止銷售與用戶長期維保需求之間的矛盾做了報道，文中AIBO用戶悲嘆“因為是機器狗，還以為它能一直陪著我呢”，文章同時介紹了由索尼技術部老員工創辦的電子設備維修公司“A-FAN匠人工作室”，該公司可以繼續提供AIBO的修理服務。
　　軟銀集團發布Pepper機器人后，許多人在2014年的索尼股東大會上對公司退出機器人研發一事深表懊悔。曾經研制出家用電視特麗瓏顯像管、隨身聽等革命性產品的索尼卻放棄了已經掌握的交流型機器人尖端技術，令他們扼腕嘆息。
　　小專欄 機器人專營店的貓店長
　　中川友紀子女士創辦RT科技公司之前，曾在日本科學未來館負責ASIMO的相關活動策劃和運營。ASIMO能說話，頗受孩子們的喜愛，不過日本科學未來館從安全角度出發，禁止兒童與之互相觸碰。“可是機器人不正應該和人接觸嗎?”“想造出能與孩子們握手擁抱的機器人”懷揣這種強烈的想法，中川女士從日本科學未來館辭職后自立門戶，研發“RIC90”機器人，由此誕生了身穿卡通套裝的貓店長。在秋葉原收音機店舊址上開張的RT公司門店“Robot Aisle”里，貓店長每天迎接著八方來客。
　　RT科技公司同時經營實體店與在線商店，銷售機器人/電子鼠身上的零部件、機器人App、開發套件等。他們還向大學等教育機構出售雙足步行機器人“NAO”，業績良好。NAO由法國阿爾德巴蘭公司研制，它的OS系統、控制軟件與Pepper相同。它在Robot Aisle門店里向大家介紹自己，和顧客們愉快地交談。目前RT科技公司正在開發門店專用的Pepper，希望它能早日與貓店長并肩而立，負責店內的咨詢接待工作。

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