茶樹的種植和飲茶習慣對人類文明產生了深遠的影響。可是，茶葉究竟起源在哪里，學術界始終有爭論。一般的看法是：茶樹、喝茶習慣、制茶工藝最早出現在中國。19世紀初，英國殖民者在東南亞找到了一些野生的茶樹，宣稱那才是最早的茶樹。只是這后一種說法漏洞百出，因為茶樹種植在中國特別是靠近東南亞的幾個省已經擁有很悠久的歷史，擴散到東南亞并不奇怪。根據所謂的野生茶樹，并不足以推導出茶樹起源于東南亞的結論。

　　英國殖民者提供的另一項證據是，東南亞部分偏遠部落有咀嚼茶樹葉子的習慣，認為這也是茶樹起源東南亞的強有力佐證。可問題是，咀嚼樹葉的習慣在世界很多地方都存在，更接近事實邏輯的一種可能是，茶樹從中國被移植到東南亞后，偏遠部落的人們從咀嚼其他樹葉轉為咀嚼茶樹葉子，這也僅僅是飲食咀嚼習慣的微調而已。

　　英國殖民者在提出茶葉起源于東南亞或者南亞的印度的說法的同時，正在努力致力于將中國的茶樹和制茶工藝復制到印度。這兩個舉動顯然是有著密切聯系的。在英國，17世紀之后，飲茶從貴族的喜好演變為全民的消費習慣，飲茶習慣還被認為能夠帶來健康，這極大地促進了茶葉的消費。英國殖民印度（前期由東印度公司代轄，后期則直接由英國政府管理）之后，曾一度用印度出產的棉紡物向中國出口，以換取茶葉。但在清代中國改進和推廣了棉花種植后，東印度公司出口中國的棉織物數量大大減少，不得不用真金白銀來換取中國茶葉。為了扭轉長期的貿易逆差，英國方面一手轉為向中國出口鴉片，另一手則竭力竊取中國的茶樹和制茶工藝。對于英國殖民者來說，如果能夠證明茶葉并非起源于中國，那么其竊取行為自然也就不那么可恥了。

　　著名歷史學家、劍橋大學人類學名譽教授、皇家歷史學會會士艾倫·麥克法蘭與他的母親、曾長期生活在印度阿薩姆茶園地區的艾麗斯·麥克法蘭合著的《綠色黃金：茶葉帝國》，在論及茶葉、茶樹起源的時候，就采取了含糊其辭的處理方式。艾麗斯·麥克法蘭跟隨丈夫（艾倫·麥克法蘭的父親）在印度阿薩姆地區長期生活，參與茶園經營，在感情上更愿意接納茶葉、茶樹起源于印度或東南亞的說法，這似乎也勉強說得過去。但這種處理方式帶來的一個邏輯上的漏洞是，如果茶樹最早起源于印度或東南亞，那么英國殖民者在18、19世紀何以要花費那么多精力栽培從中國移植過來的茶樹，且種種嘗試屢屢失敗，大費周章？而在所謂同樣分布了野生茶樹的東南亞的一些島嶼，根本無法制出符合要求的茶葉。

　　當然，《綠色黃金：茶葉帝國》從總體上說是本質量很高，可讀性很強的歷史普及讀物，對我們認識茶葉的前世今生，了解茶葉與人類的密切關系，還是非常有價值的。作者盡管有意忽略了茶樹、茶葉的起源，但承認是中國人將飲茶習慣帶到了全世界，指出中國、日本等國較早興起的飲茶，在漫長的古代社會有效增進了平民的健康。而在那些較晚才開始飲茶的地區，包括歐洲大部分地區和美洲，人們要么飲用動物奶，要么喝未經凈化的生水，以及各式各樣的酒類，而這對于人體的健康構成了嚴重威脅。現代醫學研究證明，飲茶不僅有助于攝入維生素、鎂、鉀等營養物質，還有助于調節人體內的酸堿平衡。

　　飲茶在中日兩國都催生出了茶道文化。按照一些文化學者和歷史學家的說法，茶道成為不具備宗教傳統的中日兩國共用的世俗化、卻不失嚴謹莊重的文化儀式，禪宗的苦修精神由此內化為文人階層的重要價值取向。《綠色黃金：茶葉帝國》轉述了這類觀點并大加贊賞。

　　飲茶習慣傳到西方后，不僅也同樣改善了英國等國的國民健康，也相應地催生起了西方人的飲茶文化。茶館和咖啡館在當時興起，成為孕育政治和文化革命的重要公共場所，很多不朽的文學名篇即是作家在茶館醞釀、構思、創作出來的。更值得一提的是，飲茶（以及飲用咖啡）替代飲酒成為歐洲人的生活習慣之后，避免了“喝酒帶來的經濟負擔和健康損害”。本書的兩位作者還談到，飲茶習慣在不同時期分別刺激了中國瓷器和英國陶瓷的發展，隨著19世紀茶葉貿易的興旺，還推動了航海技術的飛速進步。

　　《綠色黃金：茶葉帝國》坦承，英國殖民者竊取中國茶樹和制茶工藝后，導致了中國南方地區農村經濟的系統性崩潰。在同一時期，歐洲的工業革命則釋放出了巨大產能，并讓廉價的紡織產品涌入中國、印度等殖民地或半殖民地市場，進一步促成了這些地區經濟結構的解體。

　　這部敘述茶葉及茶葉貿易、茶葉傳播和茶葉如何影響世界歷史發展進程的作品的另一大看點在于：全景式展現了英國人在印度阿薩姆地區移植中國茶樹，經過反復試驗，最終獲得成功，使得阿薩姆地區代替中國成了世界茶葉貿易中心的過程。英國人先是低估了移植茶樹異地種植的難度，對于茶園經營管理和制茶工藝的專業性都估量不足，誘拐了一批根本不懂得種茶的中國農民到阿薩姆地區。此番探索失敗后，英國人逐漸意識到，依靠東印度公司這樣一個官僚主義盛行的國家壟斷機構來經營阿薩姆地區的茶葉生產，效率實在高不起來，之后遂開始更多借助于私人企業，由多家私人茶商組成委員會，既充分發揮企業家精神，提高經營管理的專業水平，如此，則能做到用科學分析的方法研究茶葉生產。阿薩姆地區的茶葉種植和制茶最終實現了高度流程化、規范化的工業式生產。

　　二戰末期，日本在占領緬甸之后，曾派出重兵進攻印度，用意不僅在于希望占領印度，徹底瓦解大英帝國在亞洲的軍事存在，而且借此可以獲得阿薩姆地區的茶園，為日本被曠日持久的戰爭弄得疲憊不堪的經濟補充養分。此外，如果日本占領了印度，美國在二戰期間建立的援助中國的空中通道會因此中斷。作者講述英國當局動員阿薩姆地區茶園勞工參軍，以及修建工事抵御日本的過程。