在美國，影子銀行被定義為“游離于傳統銀行體系之外的機構和金融工具”，無銀行之名，卻行銀行之實。雖然缺乏監管的影子銀行是金融危機的始作俑者，但是影子銀行體系近年來飛速發展的背景是美國金融創新和金融自由化，美國影子銀行已成為美聯儲超低利率政策的最大受益者之一
“影子銀行”于2007年的美聯儲年度會議上被提出，并在美國次貸危機爆發之后成為一個重要金融學概念。“影子銀行系統”又稱為平行銀行系統，它包括投資銀行、對沖基金、貨幣市場基金、債券保險公司、結構性投資工具等非銀行金融機構。
美聯儲2012年的研究報告認為，美國影子銀行體系可分為3種不同的形態：政府資助的影子銀行體系、內部影子銀行體系和外部銀行體系。政府資助的影子銀行體系主要包括聯邦住房貸款銀行、房利美、房地美。影子銀行體系極大改變了商業銀行以貸款為主的融資方式，聯邦住房貸款銀行提供貸款組合，房利美和房地美將轉化為證券化資產。內部影子銀行體系是指由所有在金融控股公司控制下的銀行、金融公司、經紀交易商和資產管理公司及其表內表外業務結成的全球化網絡信用中介體系。大型銀行運營模式的改變是影子銀行體系發展的主要驅動力。外部影子銀行體系是由多元化經營的經紀交易商以及獨立的金融公司、資產管理公司在內的獨立、專業化的非銀行中介機構結成的全球化網絡信用中介體系。
雖然“影子銀行”是一個新語匯，但事實上“影子銀行”作為一種金融活動早已存在。美國的影子銀行，從上個世紀80年代開始在金融資產證券化、證券交易衍生化進程中迅速擴張，其總資產在1994年超過了商業銀行，在1999年超過了保險公司和養老基金，雖然在2007年次貸危機后有所下降，但目前在金融體系中仍居于首位。金融穩定委員會(FSB)2013年11月公布的統計數據顯示，至2012年底，美國影子銀行總資產達26萬億美元，占21個國家和地區全部影子銀行資產的37%，高于2011年35%，但比2005年的44%有所下降。
有分析人士認為，美國的影子銀行體系主要構成有5大方面：一是由多種機構參與的證券化安排，投資銀行居于核心地位;二是市場型金融公司，如共同基金、對沖基金、私募股權基金、獨立金融公司、私人信用貸款機構等;三是結構化投資實體、房地產投資信托、資產支持商業票據管道等;四是經紀人和做市商所從事的融資、融券活動以及第三方支付的隔夜回購等;五是銀行之外的各類支付、結算和清算便利等業務形態。
與其他國家一樣，美國的影子銀行從事高風險、高杠桿、高錯配的金融業務，獲得與銀行相當的收益卻不承擔銀行的成本，所受到的監管較少。住房按揭貸款的證券化是美國影子銀行的業務核心。這種住房按揭貸款融資來源方式的改變，在降低了住房按揭者的融資成本的同時，也讓這種信貸擴張通過衍生工具全球化與平民化，成了系統性風險的新來源。由于美國影子銀行和金融衍生產品極不透明，產生監管真空，最終導致2008年國際金融危機的爆發。
金融危機之后，為了亡羊補牢，美國在2009年公布了金融體系全面改革方案，要求超過一定規模的對沖基金及其他私募基金都必須在美國證券交易委員會(SEC)注冊登記，并向監管機構披露更多有關其資產和杠桿使用的信息。方案強調要建立針對諸如CDS等場外衍生品市場的全面監管、保護和披露框架。美國國會于2010年7月通過《多德-弗蘭克華爾街金融改革與消費者保護法案》，對影子銀行進行規范和治理。
雖然缺乏監管的影子銀行是金融危機的始作俑者，但是影子銀行體系近年來的飛速發展是美國金融創新和金融自由化的主要產物，已經規模龐大，美國無法也不會對影子銀行一棍子打死。《多德-弗蘭克華爾街金融改革與消費者保護法案》對于影子銀行體系，只是從提高透明度、嚴格機構注冊、計提準備金、滿足資本充足率要求、限制銀行自營交易和確定中央交易對手等方面，提出了監管要求。
分析人士指出，影子銀行體系的發展，與金融界多年來一直倡導并引為生命力源泉的金融創新有關;影子銀行體系是應籌資者和投資者們的多樣化需求而產生，依托現代信息業而發展。事實上，《多德-弗蘭克華爾街金融改革與消費者保護法案》在加強對影子銀行監管的同時，進一步確認了市場化仍是美國金融業未來發展的基本方向。
此前有報道指出，受到寬松監管的美國影子銀行已成為美聯儲超低利率政策的最大受益者之一。從金融危機最嚴重時期到現在，有三類非銀行信貸機構的資產規模升幅已接近60%，這類信貸機構被普遍看做是“影子銀行”體系的一部分，隨著投資者強烈要求從風險更大的貸款項目中得到更高回報率，這類機構的業務規模迅速擴張。而監管者們擔心，此類信貸機構可能過度借款，或者上馬風險越來越大的貸款項目，以利用利率水平處于歷史低點、市場情緒高漲以及傳統銀行為了應對更嚴格的監管要求而從某些領域退出的機遇。2013年第二季度，美國商業開發公司、特種金融公司以及房地產投資信托基金的資產規模達到了1.22萬億美元，遠高于2008年的7790億美元。房地產投資信托基金的快速發展已經引起美國監管當局的注意。