香港首富李嘉誠的投資集團相中倫敦一家新興技術企業(yè),兩年前主動去函要求投資。他們不知道,這家企業(yè)從上到下只有一個人——不到16歲的英國少年尼克·達洛伊西奧。
他開發(fā)的新聞摘要手機應用程序Summly將徹底革新人們的閱讀體驗,今年3月以3000萬美元高價售與雅虎。雖然剛滿18歲,達洛伊西奧已是技術過硬、擅長經(jīng)營的創(chuàng)業(yè)紅人。
總結“中心思想”程序
2011年7月,達洛伊西奧在蘋果應用商店掛出一款能總結“中心思想”的手機應用程序Trimit,旨在提高手機用戶的閱讀效率。
當時,達洛伊西奧未滿16歲,他抱著試試看的心態(tài)編寫了Trimit,沒想到反響不凡。
該程序不僅得到硅谷著名技術網(wǎng)站TechCrunch關注,更引起李嘉誠名下投資集團“維港投資”的興趣。他們發(fā)來電子郵件、商談合作意向,達洛伊西奧卻不為所動。
“掛出這款軟件時,我只想每次掙個1、2英鎊,為自己買臺新電腦,”他回憶,“從來沒有投資者找過我,現(xiàn)在卻有個香港富豪給我寫電子郵件,這實在可疑。所以我沒有回復他們的第一封郵件。”
那時候,達洛伊西奧從未與技術界任何人碰過面,在網(wǎng)絡世界巧妙地掩藏自己的真實身份。人們只隱約知道,一家位于倫敦的技術企業(yè)開發(fā)了Trimit。
直到維港投資發(fā)來第二封電子郵件,達洛伊西奧才嚴肅對待。2011年8月,他在父母陪同下在倫敦與該公司代表見面。“他們有些不知所措,這太瘋狂了,”他說。結果,達洛伊西奧得到30萬美元的種子資金,用于完善能自動摘要新聞的手機應用程序。
去年,達洛伊西奧正式推出Summly,第一個月就吸引50多萬用戶、在28個國家登上手機應用榜單。業(yè)界也予以高度評價,稱Summly會提高人們的閱讀效率、徹底革新手機閱讀體驗。
這款應用能自動提煉文章中心思想,將每條新聞“濃縮”至不到400個英文字母的長度。“比一條推特長,比一篇文章短,”他介紹。
Summly的創(chuàng)意源于達洛伊西奧的個人閱讀體驗。他習慣網(wǎng)上閱讀獲取知識,面對網(wǎng)絡提供的海量信息感覺力不從心。于是,他決定編寫一款程序,讓人們掃一眼就知道文章講什么。
在上課和編程之余,達洛伊西奧開始學習自然語言處理方面的知識。這門學科研究實現(xiàn)人與計算機用自然語言溝通的理論和方法,融合了語言學、計算機和數(shù)學等多種學問。
達洛伊西奧對語言感興趣,不僅學習了拉丁文和中文普通話等多門語言,還廣泛涉獵語言學,癡迷于語法框架、語素解析等理論。“他總結說,自然語言可被視為遵照一定語法寫成的編程語言。”
達洛伊西奧介紹:“有兩種方式可實現(xiàn)自然語言處理:語義學或統(tǒng)計學。”運用語義學原理,需要實際了解文本內容并言簡意賅地予以表達。統(tǒng)計學方法則相對簡單,在不改變原文詞句基礎上,通過一定演算法則摘出其中精華、總結全文。達洛伊西奧正是運用后者開發(fā)出Summly。
這種方法“視每一句話、每一個詞為可入選摘要內容的‘候選人’,對它們分類、排序”,他說,“這是一種非常數(shù)學的方法,看重詞語出現(xiàn)的頻率和分布,并不考慮其實際意義”。
邀技術高手加盟吸引投資
還是個小男孩時,達洛伊西奧就渴望在技術世界留下自己的足跡。如今Summly熱賣更證明,他不僅精通技術,還是一個善于經(jīng)營、懂得管理的“全能”創(chuàng)業(yè)者。
早在12歲時,他就躲在臥室用自己的蘋果電腦編寫程序。由于年齡太小,他只好借用父親的名義注冊“開發(fā)者計劃”,這是蘋果公司為編程愛好者提供的有償在線自學項目。
這之前,他在學校沒有上過電腦課,家里也沒人懂技術。達洛伊西奧的媽媽是一位律師,爸爸是一家大公司的行政人員。達洛伊西奧幾乎全憑自學掌握編程技術,上網(wǎng)閱讀教材、在線觀看視頻教程。
達洛伊西奧不是開發(fā)Summly的技術主力,但他成功借助他人之力成功開發(fā)這款應用。雖然得到維港投資支持,但達洛伊西奧感到無力獨自完善這款應用,于是想到邀請技術高手加盟。
他聯(lián)系了以色列一組擅長自然語言處理的編程人員,用谷歌搜索到一位住在泰國的退休教授,聘請他加入團隊。“他成為我們的主要科學家,”達洛伊西奧說,“他如今在雅虎的加州辦公室工作。”
達洛伊西奧頻繁往來世界各地,參加各種技術論壇,結識了更多潛在投資者。“我徹底被他迷倒了,”美國明星投資人喬希·庫什納說。
演示產(chǎn)品時,達洛伊西奧表達準確、深刻,加上已得到維港投資支持,迅速吸引新一輪投資資金。
最后,他籌集到100萬美元創(chuàng)業(yè)資金,投資人包括傳媒大亨魯珀特·默多克、英國喜劇演員斯蒂芬·弗萊和約翰·列儂遺孀小野洋子等各界名人。
只要接觸過達洛伊西奧的人,都驚訝于他的早熟與精明。高中沒畢業(yè)的他有一種與其年齡不相符的緊迫感。當同齡人以聚會、玩電子游戲打發(fā)時間時,他卻以“時間是一種新貨幣”為開場白,向默多克推介產(chǎn)品。
“他的成熟令人不可思議,”他所在中學倫敦國王學院學校校長安德魯·霍爾說,“他能準確判斷形勢,這令人感到驚奇。”
做連環(huán)創(chuàng)業(yè)者
挖到第一桶金后,達洛伊西奧努力維持平常生活。對于已經(jīng)擁有的巨大財富,他似乎毫不在意,渴望再開發(fā)新產(chǎn)品,成為一名連環(huán)創(chuàng)業(yè)者。
目前,達洛伊西奧無意觸碰出售Summly獲得的3000萬美元。“我太年輕了,還不懂得欣賞其價值。”在《華爾街日報》記者一再追問下,他才說,今后或許會將這筆錢用于投資,做一個天使投資人。
由于開發(fā)Summly忙得不可開交,達洛伊西奧早就不上學了,但照樣寫作業(yè)、定期和老師見面。
如今,達洛伊西奧是雅虎倫敦辦公室的全職員工。雅虎首席執(zhí)行官瑪麗薩·邁耶對他贊不絕口,夸他“致力追求卓越而簡潔的設計”,稱自己為“他的創(chuàng)造力和堅韌不拔所激勵”。
完善、升級Summly占據(jù)了達洛伊西奧80%的工作時間。這款軟件現(xiàn)在已經(jīng)正式成為雅虎手機自帶程序。他在剩余時間構想,下一個任務是什么?
達洛伊西奧預言,不久就會出現(xiàn)類似Summly的視頻軟件,總結視頻內容。他還有著用技術改革教育、幫助更多人自學成才的宏大理想。
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雅虎高價收購Summly為哪般?
今年3月,雅虎公司以3000萬美元收購Summly,引起業(yè)界猜疑:昔日的網(wǎng)絡巨頭斥巨資收購一款手機應用程序,究竟在下什么棋?
雖然發(fā)布以來受到熱捧,但Summly的全部用戶也不過100多萬人,雅虎顯然是另有所圖。這得從雅虎近來的一系列收購行為說起:
今年1月,收購內容發(fā)現(xiàn)、抓取與分享工具Snbip.it;
2月,收購基于地理位置的興趣愛好分享工具Alike;
3月,收購新聞摘要手機應用程序Summly;
5月,雅虎花11億美元收購利潤微薄的博客網(wǎng)站坦布爾(Tumblr)……
分析人士因此指出,收購Summly是雅虎戰(zhàn)略調整的一小步,其終極目標是轉變?yōu)橐允謾C等移動設備為平臺、提供本地化內容推送的媒體公司。要實現(xiàn)這一目標,必須在移動平臺上實現(xiàn)更精準的數(shù)據(jù)處理與內容推送,這正是Summly的核心技術所能提供的。