天使投資是股權投資的一種，處于股權投資產業鏈的最前端。對于創業者而言，當初為他們提供第一筆資金，使他們能夠開始事業的人簡直就像是“天使”，因此，天使投資在創業者眼中是締造成功、點石成金的神話。
相比國外成熟市場，我國天使投資仍處起步階段，近年來越來越多的社會資本開始扮演天使角色。當前我國正處于經濟結構轉型的重要階段，初創期及種子期企業亟需扶持，天使投資亟待發展。
“天使投資”的起源及價值
“天使投資”19世紀誕生于美國，是指富有的個人出資協助具有專門技術或獨特概念的原創項目或小型初創企業，進行一次性的前期投資，是個人創業資本籌措中的一種重要的融資方式。
中國知名天使投資人薛蠻子介紹，天使投資起源于一些富有的個人或家庭，在美國已有著濃厚的天使投資文化，形成了良性循環。天使投資所投資的企業成功之后，創業者也慢慢扮演起天使投資的角色，繼續投資培育新企業。
天使投資就像是中國的“伯樂”，擅于發現“千里馬”，這是其最大的價值所在。與其它股權投資機構相比，天使投資人愿意冒高風險去投資種子期的項目，甚至愿意向尚處于“創意”階段的創業者提供起步資金。“帕薩迪納天使基金”是美國規模最大、投資最成功的天使投資基金之一，專門為南加州地區有潛力、尚處于起步階段的小企業提供投資。創辦11年以來，該基金已經為65家小企業募集到2500萬美元資金，其中2011年為12家小企業籌集了300萬美元資金。
天使投資人往往是前成功創業者或公司高管，有著深厚的業界經驗和背景，除了資金之外，能夠為企業帶來專業的管理經驗和豐富的人脈資源。天使投資通過自己獨到的眼光發現了一些頗具發展潛力的小公司，為其提供了寶貴的起步資金，其中不少企業成為行業領跑者。當前國際知名企業如谷歌公司、亞馬遜公司、全球最大的社交網站臉譜公司(Facebook)以及國內阿里巴巴、百度、騰訊等互聯網巨頭也曾獲得過天使投資的支持。
當然，天使投資并不是“雷鋒”，其主要目的還是通過投資而獲得更高的回報。美國天使投資人彼得·蒂爾是Facebook的第一個天使投資人。2004年彼得·蒂爾投資50萬美元給正處于大學生創業階段的Facebook創始人馬克·扎克伯格，占10.2%的股份。如今Facebook申請在美國上市，彼得·蒂爾有望獲得近兩萬倍的投資回報。
然而，并不是所有“天使”都能成功地投資獲利。由于企業自身和市場環境等復雜因素，很多天使投資資助的小企業半路夭折，投資血本無歸。在國際上只有少數天使投資是賺錢的，“賺了大錢”的天使投資更少之又少。因此，了解一個行業，精通各種數據，有長遠的戰略思考等素質是天使投資者所必備的。
鑒于天使投資的高風險性，并不是所有的人都適合做天使投資。在美國《證券交易委員會501號條例》和《1993證券法》中明確了可以成為天使投資家的“經鑒定合格投資者”的標準：投資者必須有100萬美元的凈資產，至少20萬美元的年收入，或者在交易中至少投入15萬美元，且這項投資在投資者的財產中占比不得超過20%。
我國天使的五種模式
伴隨著互聯網和高科技企業的發展，我國天使投資從二十世紀末開始興起。目前我國天使投資群體主要存在五種模式。
以個人為主體進行投資的“天使投資人”。我國天使投資人以成功企業家、成功創業者、律師、會計師以及一些行業專家等為主，他們可以為創業者提供戰略規劃、人才引進、人脈資源、后續融資等方面的增值服務，是早期創業和創新的重要支柱。目前國內活躍的天使投資人有薛蠻子、徐小平、雷軍、朱敏等。個人天使投資者的特點是比較靈活，投資效率高，單筆投資金額通常在幾十萬到兩三百萬元人民幣之間。
天使投資團隊。一些天使投資人組成天使俱樂部、天使聯盟或天使投資協會，每家有幾十位天使投資人，可以匯集項目來源，定期交流和評估。中國比較典型的是上海天使投資俱樂部、深圳天使投資人俱樂部、亞杰商會天使團、中關村企業家天使投資聯盟等。
天使投資基金。投資基金形式的天使投資能夠讓更多沒有時間和經驗選擇公司或管理投資的投資人參與到天使投資中來，這種形式將會是天使投資發展的趨勢。目前國內活躍的天使投資基金有真格基金、廣東今日投資、德訊投資等。
孵化器形式的天使投資。孵化器在歐洲被稱為“創新中心”，在我國有高新區系列、科技系統系列、大學科技園系列、民營孵化器系列、留學生創業園系列五大類。這其中有政府主導的社會公益組織，也有市場化運作的企業型孵化器。截至2011年底，我國孵化器在孵企業超過5.1萬家，從業人數超過105萬人。其中代表為創新工場、北京中關村國際孵化器有限公司、聯想之星孵化器等。
投資平臺形式的天使投資。隨著互聯網和移動互聯網的發展，很多應用終端和平臺為了吸引更多的創業者在其平臺上開發產品，提升其平臺的價值，設立了平臺型投資基金，給在其平臺上有潛力的創業公司進行投資。這些平臺基金不但可以給予創業公司資金上的支持，而且可以給他們帶去平臺上豐富的資源。類似平臺如聯想樂基金、中國微博開發者創新基金、免費軟件起飛計劃等。
天使投資發展潛力巨大
天使投資愿意去發掘存在潛在價值的項目，愿意冒更大的風險，這對于初創業者幫助非常大。從長遠來看，創業創新是推動我國經濟發展的強勁動力，因此鼓勵發展天使投資對我國推動創業潮流，鼓勵創新有積極意義。
“天使投資是創業者的良師益友，伴隨著我國創業氛圍越來越濃厚，未來天使投資發展潛力巨大。”中歐商學院副院長張維炯表示，天使投資往往愿意為初創業者提供第一桶金，是創業者起步時期最好的助手和伙伴，可以幫助創業者降低失敗的概率。
目前我國天使投資隊伍以及活躍度與美國相比仍有較大差距。這其中有多方面的原因，最主要的原因在于天使投資風險過大，令投資人望而卻步。
復星集團總裁汪群斌表示，中國經濟高速發展培育了大量增長速度快、風險系數低的成熟期項目，很多投資人覺得沒有必要去冒風險做天使投資。據不完全統計，在中國每100份申請融資的創業計劃書中，有90%以上是屬于概念期或種子期項目，但是愿為這類項目投資的資金卻不足10%。
此外，我國創業氛圍與國外相比仍有差距，且有核心競爭力的創業項目相對稀缺。有不少天使投資人表示，資金不是問題，關鍵是缺乏好項目。國內創業者自主創新能力仍有待提升，很多創業項目是“山寨”產品或者很容易“被山寨”、被模仿，缺乏核心競爭力。這也加劇了天使投資的風險。
專家建議采取多項措施鼓勵發展國內天使投資，充分利用天使投資資源為我國推動創業、創新發揮最大效力。
對于國家鼓勵和支持的戰略新興產業等特定行業和特定項目實行政府和天使投資“捆綁投資”的模式，降低天使投資的風險。政府應開放式地支持創業創新，對優質項目給予資金和優惠政策的同時吸引天使投資基金共同投資。
高校、地方科技園區等項目源基地和天使投資之間搭建對接平臺。高校和科技園區等可以多舉辦一些項目推介會，挑選優質成熟的創業項目，促進與天使資金對接，并對項目做一定的擔保。
由政府發起成立專注于特定創業項目的天使投資引導基金，吸引更多的社會資金配套進入，壯大我國天使投資隊伍。