23年前，記者初訪霸州(當時為霸縣)勝芳鎮，記憶最深的話語，是“南有蘇杭，北有勝芳”；記憶最深的情景，是這個鎮幾乎人人經商、戶戶辦廠：記憶最深的畫面，是這個鎮上穿梭往來密度不低于北京的豪車。
　　勝芳是霸州市的一個鎮。但這個鎮可不一般。其歷史可以追溯到2500年前，幾乎與華夏文明史一脈相承。
　　勝芳始稱堤頭村，戰國稱武平，北齊改渭水。因毗鄰九河下梢的東淀，這里曾是煙波浩渺的水鄉。
　　北宋時，感謝歐陽修先生將會試落第的蘇洵老先生、也就是蘇東坡他爹推薦到文安縣任主簿。據說這位蘇先生在“教民禮教”的同時，亦“勸課農桑”，將南方種植水稻、蓮藕的技術傳帶至此，慢慢地，東淀這片比西淀(即今日白洋淀)大了許多的廣闊水域便呈現出蘆稻相映，荷菱飄香，魚蝦蟹藕成趣的江南景象。有文人墨客于是吟詠出“勝水荷香”、“勝水流芳”的詩句。北宋嘉祐年間，因“勝水荷香”躋身“文安八景”(其時勝芳屬霸州文安縣)，故名勝芳。
　　明朝永樂年間，明成祖朱棣遷都北京，為改變京畿荒蕪蕭瑟的景況，將江浙、山東、山西等地移民及軍人家屬留在京都周邊安家落戶，勝芳由是來了不少新人，原有的村落越擴越大，再加上順暢發達的水陸交通，逐漸發展成了商埠并且名聲日益遠播。
　　到清乾隆年間，勝芳已成為管轄七千多戶、兩萬多人口、行業齊全、店鋪林立、商賈云集的商貿中心，聚集了大小商號500余家。據說乾隆皇帝曾三次經過此地，并御筆親題“勝水荷香，萬世流芳”。
　　道光年間，“萬盛”、“廣義”等多家錢莊相繼掛牌營業。光緒末年，殼牌石油，美洲煙草，法國的香水，日本的化肥田粉已在小鎮店鋪亮相。為貨物通行方便，淀邊開設了80噸級的駁船碼頭。大船小舟由子牙河順流而下入海河，朝發夕至，直達天津。據地方志記載，當時的勝芳“水則帆檣林立，路則車馬喧闐。百貨雜陳，商賈星散，列直隸六大重鎮之一”，成為京津保地區的商品交易轉運集散地，人稱小天津衛。
　　至清末民初，勝芳發展達到了鼎盛。此時的勝芳既是商賈云集的水陸碼頭，又是碧波萬頃的魚米之鄉。當時鎮上著名的財主號稱勝芳“八大家”，即吉慶堂(又稱立祥號)蔡家、留耕堂王家、承啟堂王家、師竹堂王家、篤慶堂楊家、敬勝堂王家、聚興堂張家、清太堂牛家。這些商號幾乎同時發跡于第一次鴉片戰爭前后，它們囊括了錢糧、綢緞、醫藥、餐飲諸業。勝芳匯集了“南七北六十三省”的外地客商，還開設了直隸最早的郵電局，至于公共浴池、照相館、西方傳教士之類的洋玩意兒，早已爭先恐后地趕來湊熱鬧了。據老勝芳們回憶，天津商鋪新貨頭天上柜，勝芳鎮次日便滿街叫賣了。
　　厚重的歷史孕育了古鎮悠遠綿長的歷史文化，并涉及勝芳經濟社會生活的方方面面。
　　芳人能賺錢、懂得享受，但也善于育人。鎮上的商人們對“耕讀繼世，詩書傳家”的信條堅信不疑，舍得花銀子叫后輩讀書。光緒三十二年(1907年)，勝芳鄉紳籌款兩萬吊，興建了新式的“北學堂”，聘請當地教堂的神職人員為師，搞起了地地道道的西學。
　　悠久的歷史，賦予了勝芳“博采眾長”的文化內涵。比納西古樂還早1000多年的勝芳南音樂會，堪稱古代藝術的活化石，現已被列入首批國家級非物質文化遺產；勝芳花會距今已有300多年的歷史，乾隆皇上觀賞后曾為之賜名、賜牌，因而聲名遠播，總數達72道；勝芳傳統花燈采用葦篾、竹篾、綢緞等為主要制作材料，不用一絲金屬，純手工扎制，品種多達2000種以上。
　　勝芳的建筑除了號稱“三宗寶”的戲樓、牌坊、文昌閣外。多因商而興，當年享譽華北。可惜百余年間屢遭天災、兵燹、人禍，除了王家大院和張家大院兩座古院落部分遺址猶在，大多蕩然無存。1937年“七七事變”，日寇入侵勝芳淪陷，“八大家”跑的跑逃的逃，古鎮百業凋零，遭到了致命打擊而走向衰敗。
　　新中國成立前，勝芳鎮隸屬文安縣，1948年勝芳解放并成立勝芳市。1948年冬至1949年1月，解放軍四野把天津城圍得水泄不通，而準備接管天津的人員就在離天津35公里的勝芳扎了堆兒，天津市各區政府和各部門、天津日報社和新華社天津分社、天津人民廣播電臺都誕生于勝芳。　
　　后來。勝芳市與霸縣合并，再后從霸縣析出稱為縣級獨立鎮，1958年后并入霸縣為建制鎮。　
　　20世紀五六十年代以后，由于氣候的變遷，加上人類對環境的破壞，華北平原進入了枯水干旱期。素有九河下梢之稱的勝芳東淀，已再難覓當年“帆影渺隨孤雁下，波光細漾落霞流”那水天一色的風光。但勝芳人特有的水的靈氣和骨子里敢為人先、開放前瞻的創業精神猶存，并成為勝芳經濟不斷跨越發展的原動力。特別是黨的十一屆三中全會以來，他們在商品經濟的大潮中搏風擊浪，硬是將一個人稱“三無”，即地下無礦、地上無水、海外無親的小鎮，打造成為河北省第一個“億元鎮”，創造了“無水也能活勝芳”的奇跡。
　　如今，全鎮共擁有工商企業7000多家，從業人員7萬多人，其中總資產億元以上企業30家，千萬元以上40家，形成了鋼鐵、金屬玻璃家具、玻璃、板材、塑料、服裝、食品、化工、印刷等九大行業，四年前即已躍入中國鄉鎮綜合實力500強。剛剛過去的2011年，全鎮財政收入9.51億元，同比增長21.9%；社會固定資產投資完成16億元；出口交貨值實現18.08億元，同比增長3.2%，農民人均純收入7996元，同比增長9%。
　　近幾年來。勝芳鎮按照霸州“建設文化名城”的方略，加強了對勝芳老城區的保護性開發，突出商業古鎮文化底蘊，以明清風格的青磚黑瓦建筑為主，在鎮中穿心河兩岸規劃建設了一批傳統風格的古字號，修復和重建了古院落、古牌樓、古戲樓和文昌閣等古鎮名勝。當年“燈光槳影、百貨雜陳、車馬喧闐”的北方“小蘇杭”景象，有望在不久的將來重現于冀中平原之上。