所謂“中等收入陷阱”，是指人均GDP在3000—10000美元之間的中等收入國家，在邁向人均GDP在一萬美元以上高收入國家行列時，由于經濟發展仍然過分依賴外部因素，不能順利實現發展方式轉變，導致新的增長動力特別是內生動力不足；同時，經濟快速發展中集聚的社會矛盾在此時期集中爆發并難以協調，經濟社會發展進入停滯徘徊期。
　　從世界經濟發展歷史經驗看，二戰以后世界許多國家經過努力，均先后進入中等收入國家行列。但在“中等收入轉型”中，巴西、阿根廷、墨西哥、智利等拉美國家由于經濟結構和社會結構轉換滯后，一直徘徊在中等收入水平線上；而日本、韓國、中國臺灣等東亞經濟體則緊緊抓住世界新一輪技術革命帶來的機遇，通過實施“技術立國”、“技術驅動”等發展戰略成功實現經濟發展方式轉變并成為高收入國家和地區。
　　20世紀70年代后期，韓國和巴西在第二次工業革命大背景下完成了一輪工業化。作為新興工業化經濟體，在幾乎整個70年代，韓國和巴西是世界上經濟增長速度最快的國家，分別被譽為“漢江奇跡”和“巴西奇跡”。1965年-1980年間，韓國和巴西GDP的增長率分別達到9.6%和8.8%，高于東亞和拉美的其他新興工業化經濟體；兩國制造業產出和出口也始終保持較大幅度的增長，特別是制造業出口增長率分別達到31.2%和22.1%。人們普遍認為，這兩個國家憑藉20世紀70年代興起的新一輪技術革新，完全能夠向更高的發展階段邁進。1980年，韓國人均GDP為1678美元，巴西為1371美元，兩國經濟發展的水平較為接近，都步入了由低收入國家向中等收入國家邁進的重要階段。
　　進入20世紀80年代，韓國經濟繼續高位運行，1980-1988年間，韓國GDP保持9.9%的高速增長；巴西的經濟增長率則呈現一定下滑，1980-1988年的GDP增長率僅為2.9%；同時，制造業產出的增長率也下降至2.2%，經濟增長動力不足的趨勢逐漸顯現。盡管如此，1987年和1989年，韓國和巴西的人均GDP分別達到3366美元和3403美元，雙雙進入中等收入國家行列。
　　然而，從20世紀80年代中后期開始，韓國和巴西逐漸走上兩條不同的發展道路，在經濟增長、社會發展和綜合國力等方面顯示出越來越大差異性。20世紀90年代以來，韓國經濟繼續保持平穩高速增長，僅用八年時間便成功突破“中等收入陷阱”，實現了經濟社會的重大轉型；2008年韓國人均GDP更是達到20530美元，躋身高收入國家和發達國家行列。與此形成對照，巴西則落入“中等收入陷阱”，人均GDP長期在5000美元以下徘徊，不得不經受經濟發展停滯、通貨惡性膨脹的艱難時勢。